岸邊的窩棚裡，個婦人抱著個孩子哭，孩子的肚子脹得老大，嘴角掛著白沫。“俺男人就是給李船主運貨，回來就上吐下瀉，”婦人的聲音發啞，“郎中說是中了毒，可李船主的人不讓郎中靠近，說‘死個縴夫怕什麼’……”
孫傳庭的刀“噌”地抽出來，刀光劈斷了李船主的鞭子，鞭梢“啪”地掉在泥裡。“把賬本交出來！”
李船主扭頭看見朱由檢，雖沒穿官服，但那身細布衫的針腳講究，腰間的玉佩沉甸甸的，頓時矮了半截：“你……你們是哪來的？知道這渡口是誰的地盤嗎？”
“誰的地盤？”洪承疇從懷裡掏出張紙，是縴夫偷偷塞給他的貨單，“是後金的運輸隊吧？這上面記著‘每月運火藥五十箱去遼東，換銀子二百兩’，落款的‘李’字，和你菸袋上的一模一樣。”
李船主摸向腰間的短銃，被孫傳庭一腳踩住手腕，銃管“噹啷”砸在船板上，濺起片泥花。“上個月有個縴夫發現你們往貨箱裡藏兵器，想報官，被你們捆上石頭扔進江裡，連屍首都沒浮上來，有這事嗎？”孫傳庭的刀抵住他脖子。
縴夫們舉著纖繩圍上來，有個年輕縴夫抱著李船主的腿：“俺爹就是被你們害死的！他的草鞋現在還掛在江邊的柳樹上！”他身後的縴夫們眼睛都紅了，手裡的纖繩攥得咯咯響。
“反了不成？”李船主喊得聲嘶力竭，“咱家有後金的密探撐腰，殺你們像碾螞蟻！”
“撐腰？”朱由檢撿起地上的短銃，銃身還沾著泥，“皇太極知道你把火藥換成沙土糊弄他嗎？”他把銃扔給洪承疇，“看看銃膛裡的鏽，是不是從這渡口的淤泥裡撈出來的？”
洪承疇掂了掂銃：“槍管都快爛透了，打一發就得炸膛。李船主，你用這玩意兒糊弄後金，不怕他們扒了你的皮？”
賬房想往船艙裡鑽，被楊嗣昌拽住後領，拖出來時帶倒了貨箱，裡面的沙土撒了一地，混著些碎石子。“跑什麼？這貨單上記著‘運火藥三十箱，實裝沙土二十箱’，還標著‘五月五炸沅江橋’，對不對？”
賬房癱在地上，鼻涕眼淚糊了一臉：“是李船主逼俺記的！他說事成之後讓俺當渡口總管，再也不用算這些爛賬……”
“放你孃的屁！”剛才哭的婦人突然衝上來，手裡的搗衣杵往李船主頭上掄，“你把俺男人的工錢全扣了，說‘拉船的命不值錢’，俺孩子現在還等著錢抓藥！”
縴夫們湧上去，纖繩扁擔全舉起來，李船主嚇得往船底鑽：“別打！俺把銀子都給你們！再給每人十匹布！”
“現在知道怕了？”朱由檢指著江面上的貨船，船板縫裡漏出的不是火藥味，是土腥氣，“剛才你讓縴夫們拉著空船跑夜路，說‘耽誤了後金的事，砍你們的頭’，怎麼不想想他們的命也是命？”
老縴夫從懷裡掏出塊乾糧，是塊硬得能硌掉牙的麥餅：“這是俺們今天的口糧，他還嫌俺們吃得多，扔江裡餵魚了。”
朱由檢對禁軍說：“把李船主和他的幫兇全捆了，賬本貨單收好。”他轉向縴夫們，“去船艙把藏著的真火藥搬出來，集中銷燬。所有被剋扣的工錢，從李船主家產里扣出來補發，以後這渡口歸官府和縴夫共管，誰再敢私運禁品、虐待縴夫，當場枷號示眾。”
“大人！”個年輕縴夫突然喊道，“下游的礁石洞裡，還鎖著三個不肯運火藥的船伕，俺聽見他們喊了三天了！”
朱由檢往礁石洞走，灘塗溼滑得厲害，每走一步都陷進泥裡半尺。洞裡黑黢黢的，三個船伕被鐵鏈鎖在巖壁上，有個船伕的腳被江水泡得發腫，已經泛白。“弟兄們……不能讓韃子用這火藥炸橋……”船伕的聲音氣若游絲。
“快解開鐵鏈！”朱由檢的聲音發緊，“周顯，帶最好的藥來，再弄點熱粥！”
等把人救出來，日頭已經爬到頭頂。縴夫們圍著篝火烤衣服，老縴夫盛了碗熱粥遞給朱由檢：“大人嚐嚐，這是用新米熬的，黏糊糊的，能暖身子。”
李船主被押過來時，看見縴夫們分銀子，突然瘋了似的掙開繩子，往貨船跳：“那是我的銀子！都是我的！”被孫傳庭一腳踹在沙灘上，臉磕在貝殼上，劃了道血口子。
洪承疇清點渡口的物資，除了追回的銀子，還有二十船糧食，都是從百姓手裡搶來的。“這些糧夠沅江渡的縴夫吃兩個月，剩下的分給周邊的村子，再蓋個歇腳棚，讓拉船的人能喝口熱水。”
“就叫‘穩渡棚’，”朱由檢看著縴夫們修補木船，船板敲得“咚咚”響，“以後這渡口的運價明碼標價，縴夫工錢每月一結，誰再敢剋扣、私吞，就按軍法處置。”
被救的船伕能站起來了，捧著碗熱粥哭：“俺們終於能堂堂正正撐船了……”
傍晚時，楊嗣昌拿著片撕碎的船票匆匆過來，上面用墨寫著“洞庭湖，六月六”，旁邊畫著個爆炸的符號。“從賬房的夾層裡搜的，紙邊沾著蘆葦屑，是洞庭湖特有的。”
朱由檢望著洞庭湖的方向，夕陽把江面染成了血紅色。江面上突然漂來個木筏，上面沒人，卻堆著些麻袋，麻袋口露出的不是糧食，是火藥的引線。
年輕縴夫的弟弟舉著把柴刀跑過來，手裡攥著塊帶血的船板：“剛才去下游看，發現那幾個運火藥的後金密探被人殺了，船板上的血……是韃子的！”
風從洞庭湖的方向吹過來，帶著股蘆葦的腥氣。篝火突然“噼啪”爆了個火星，落在旁邊的溼泥裡，冒起串白煙。遠處的江面上，不知何時多了幾艘快船，船頭插著的旗子，在暮色裡看不清圖案。
