侯府地牢的刺殺事件如同一記警鐘，敲醒了所有人。影閣的滲透之深、手段之狠，遠超預期。沈硯之知道，留在京城只會被動挨打，前往西域尋找影閣核心據點的計劃，必須立刻執行。
三日後，沈硯之、阿竹、白靈帶著月兔，偽裝成西域商人，踏上了西行之路。趙衡為他們準備了充足的盤纏、乾糧和一張詳細的西域地圖，還派了兩名精通西域風土人情的護衛隨行。臨行前，趙衡親自送到城門，再三叮囑：“萬事小心，若遇危險，不必逞強，我在京城等你們回來。”
沈硯之點頭：“放心，我們會保重。京城的事，就拜託你了。”
西行的路遠比想象中艱難。出了關中，便是茫茫戈壁，黃沙漫天，烈日灼灼，連空氣都帶著灼人的溫度。駝隊在沙丘間緩緩前行，駝鈴“叮噹”作響，是這寂寥天地間唯一的聲響。
白靈從未見過如此荒涼的景象，起初還有些新奇，幾天後便被風沙磨去了興致，整日縮在駝車中，抱著月兔，用絲巾捂住口鼻。月兔也不習慣這般乾燥，總是蔫蔫地趴在白靈懷裡，只有沈硯之偶爾遞過清水，才會勉強舔幾口。
阿竹倒是精神十足，每日跟在駝隊旁，向護衛請教西域的見聞，時不時拔出短刀，對著沙丘練習刀法。陽光將他的皮膚曬成了古銅色，眼神卻愈發銳利。
沈硯之則多數時間坐在駝車前端，望著遠方起伏的沙丘，手中摩挲著鳳紋佩。玉佩在乾燥的空氣中依舊溫潤，綠光偶爾閃過，似乎在感應著什麼。他知道，影閣的人很可能已經盯上了他們，這一路絕不會平靜。
這日傍晚，駝隊在一處廢棄的驛站歇腳。驛站的牆壁早已斑駁，屋頂也塌了一半，只剩下幾間還能勉強遮風擋雨的土房。護衛升起篝火，烤著乾糧和羊肉，油脂滴落在火焰中，發出“滋滋”的聲響，香氣瀰漫開來。
白靈終於肯從駝車中出來，坐在篝火旁，小口吃著烤羊肉。月兔被她放在腿上，警惕地打量著四周，耳朵時不時動一下。
“這地方真荒涼。”白靈輕聲道，“以前這裡也像京城一樣熱鬧嗎？”
“據說這裡曾是絲綢之路上的重鎮，商隊往來不絕。”護衛嘆了口氣，“後來沙漠擴大，水源枯竭，才漸漸荒廢了。”
沈硯之望著驛站角落堆積的白骨，那些骨頭散落一地，顯然是過往旅人留下的。他心中隱隱有些不安，鳳紋佩的溫度似乎升高了幾分。
“今晚輪流守夜，多加小心。”沈硯之對眾人說。
夜半時分，輪到沈硯之守夜。篝火漸漸微弱，只剩下一堆暗紅的炭火。他靠在牆邊，閉目養神，卻時刻留意著周圍的動靜。
突然，一陣極輕微的“沙沙”聲從驛站外傳來，像是有人在沙地上行走。沈硯之猛地睜開眼，握緊了軟劍。
聲音越來越近，似乎有什麼東西正在靠近。他悄悄起身，走到驛站門口，向外望去。
月光下，沙丘的陰影中，隱約能看到十幾個黑影，正朝著驛站摸來。他們的動作迅捷而詭異，腳踩在沙地上，幾乎沒有聲音。
“有敵人！”沈硯之低喝一聲，同時將內力注入鳳紋佩。綠光瞬間亮起，照亮了驛站周圍。
那些黑影被綠光驚動，不再隱藏，紛紛拔出彎刀，朝著驛站衝來。他們的臉上都蒙著黑布，只露出一雙雙兇狠的眼睛，正是影閣的人！
二、沙暴驚魂
“保護沈先生！”護衛大喊一聲，拔出腰間的長刀，迎了上去。阿竹也立刻反應過來，短刀出鞘，與黑影纏鬥在一起。
白靈抱著月兔，躲在土房角落，雙手緊握鳳紋佩，綠光在她周身形成一道屏障。月兔在她懷裡，發出尖銳的鳴叫，似乎在為他們助威。
沈硯之的軟劍帶著綠光，如同一道閃電，每一次揮舞，都能逼退數名黑影。他發現這些黑影的武功路數與中原截然不同，招式狠辣，不求自保，只攻不守，顯然是經過特殊訓練的死士。
“這些人是西域的死士，不要跟他們硬拼！”護衛一邊打鬥，一邊喊道，“他們身上可能藏著毒物！”
話音剛落，一個黑影突然口吐黑血，朝著阿竹撲來，顯然是想同歸於盡。阿竹連忙躲閃，卻還是被黑血濺到了手臂上，頓時感到一陣劇痛，手臂迅速紅腫起來。
“阿竹！”沈硯之大驚，軟劍一揮，將那黑影斬為兩段，隨即衝到阿竹身邊，用鳳紋佩的綠光照射他的傷口。綠光下，紅腫漸漸消退，疼痛也減輕了許多。
“謝先生。”阿竹喘著氣，心有餘悸。
就在這時，天空突然暗了下來，狂風呼嘯，黃沙漫天——沙暴來了！
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