大暑時節，烏鎮像被扔進了火爐。太陽把天空烤得發白，柏油路蒸騰著熱氣，走在上面像踩著烙鐵，連蟬鳴都透著股絕望的嘶啞，被熱浪揉碎在空氣裡。沈硯之坐在翰墨齋的竹榻上，竹榻被體溫焐得發燙，他搖著蒲扇，扇出來的風都是熱的，案上的酸梅湯喝了半碗，碗底就結了層細密的水珠。
“先生，南柵的池塘出事了。”阿竹光著膀子從外面跑進來，皮膚被曬得黝黑，手裡提著個破了口的水桶，“張大爺家的魚塘昨晚翻塘了，魚全浮在水面上，肚皮朝天，鱗片上沾著層綠油油的黏液，聞著有股杏仁味，嗆得人頭暈。今早李大娘去塘邊洗衣服，手剛伸進水裡就起了水泡，現在整條胳膊都腫了，像是被燙傷了似的。”
白靈正用井水湃著藿香，葉片上的水珠很快就被蒸發，只留下淡淡的藥香。“大暑溼熱，池水易腐，可這黏液和灼傷就蹊蹺了。”她翻出父親手稿中關於暑毒的記載，指尖停在“沸毒水”三個字上，“此毒生於腐泥，遇大暑高溫則活性大增，能讓水體沸騰如湯，魚蝦觸之即死，人畜沾之則皮肉潰爛，若滲入水源，後果不堪設想。”
沈硯之抓起搭在椅背上的長衫，胡亂套在身上，熱意順著領口往裡鑽。“去看看。池塘連著運河，要是毒水流進運河，鎮上的水源就全完了。”
南柵的池塘在一片竹林旁，塘水泛著詭異的碧綠色，水面漂浮著密密麻麻的死魚，白花花的肚皮在烈日下格外刺眼。塘邊圍了不少村民，都捂著鼻子遠遠站著，幾個膽大的用竹竿撥弄著死魚，竹竿剛碰到水面，就“滋滋”冒起白煙，竿頭很快就被腐蝕得發黑。
“沈先生，您可來了！”張大爺蹲在塘邊，手裡拿著根被腐蝕的竹竿，手抖得厲害，“這塘水邪門得很，俺養了三年的魚，一夜之間就全沒了，這往後的日子可咋過啊……”
沈硯之走到塘邊，蹲下身，用軟劍挑起一點水面的黏液，黏液在陽光下泛著油光，散發出濃烈的杏仁味。他將黏液湊到幽冥骨燈前，綠光照射下，黏液瞬間冒出黑煙，軟劍的劍身上竟凝結出一層細密的水珠，像是被高溫蒸出來的。“是沸毒水沒錯。”沈硯之沉聲道，將劍上的黏液甩掉，“這毒被人用邪術催過，毒性比尋常沸毒水強十倍，你看這竹竿。”他指著被腐蝕的竹竿，“尋常沸毒水只會讓皮肉潰爛，這毒能蝕骨。”
二、塘邊解毒
沈硯之讓阿竹去鎮上的藥鋪買些石膏、綠豆和甘草，又讓村民們準備些生石灰和沙土——沸毒水遇冷遇幹則減效，需用大量石灰中和毒性，再用沙土填埋，防止擴散。他自己則提著幽冥骨燈，沿著塘邊檢視毒源。
在池塘中央的一個石墩下，他發現了異常。石墩周圍的水面冒著細小的氣泡，黏液比別處濃稠，顏色也更深，隱約能看到水底沉著個黑色的陶罐，罐口正往外滲著墨綠色的液體。沈硯之讓阿竹找來長竹竿，將陶罐勾到岸邊，陶罐一離開水面，就發出“滋滋”的聲響，罐身竟在發燙。
“這就是毒源。”沈硯之指著陶罐上的影閣標記，“影閣用邪術煉製了這罐‘沸毒母液’，沉在塘底，借大暑高溫讓毒素擴散，想毀掉鎮上的水源。”
他讓村民們將生石灰一袋袋倒進池塘，石灰遇水產生大量熱氣，塘面頓時騰起白霧，死魚和黏液在石灰水中翻滾，發出刺鼻的氣味。接著，又讓大家往塘邊堆積沙土，形成一道堤壩，防止毒水流入運河。
就在這時，池塘中央突然“咕嘟”一聲，冒出一個巨大的水泡，水泡破裂後，一股墨綠色的水柱噴湧而出，水柱中夾雜著無數細小的黑色顆粒，落地後竟像活物般蠕動起來，所過之處，草木瞬間枯黃。
“是沸毒蟲！”白靈喊道，“母液被石灰刺激，催生了毒蟲！”
沸毒蟲落在地上，迅速繁殖，很快就聚成一團，朝著岸邊的村民爬來。沈硯之軟劍出鞘，綠光如練，將靠近的毒蟲一一斬碎，毒蟲被斬開後，流出的液體落在地上，燒出一個個小坑。
阿竹抱起一袋石膏粉，朝著蟲群撒去，石膏粉遇水發熱，毒蟲被燙得劇烈扭動，身體漸漸乾癟。村民們也紛紛效仿，用沙土和石灰圍剿毒蟲，塘邊很快就堆起了一座白色的“小山”，毒蟲在“山”下掙扎片刻，便不再動彈。
處理完毒蟲，沈硯之讓村民們將那個黑色陶罐用石灰裹住，深埋在塘邊的荒地裡，又在上面壓了塊大青石，防止毒素再次洩漏。
三、淤泥秘蹤
清理完池塘，沈硯之在塘底的淤泥裡發現了一張殘破的地圖，上面用紅筆圈出了烏鎮所有的水源，從池塘到水井，再到運河支流，每個圈旁邊都標著“大暑”二字。“影閣的目標不止這一個池塘。”沈硯之將地圖收好，“他們想用沸毒水汙染全鎮的水源，讓我們在大暑天無水可用。”
他讓村民們沿著運河巡查，在所有與池塘相連的水道口築起沙壩，又讓藥鋪的李大夫熬製解署毒的湯藥，分發給鎮上的人，以防有人不慎接觸毒水。張大爺感激不盡，非要留沈硯之等人吃頓便飯，沈硯之婉言謝絕了，他還要去鎮上的雜貨鋪問問，最近有沒有人買過大量的生石灰——影閣煉製沸毒母液，必然需要生石灰做引子。
雜貨鋪的劉掌櫃想了想說，前幾日確實有個穿著灰布短打的漢子來買過生石灰，一次就買了五十斤，還問了些關於“如何讓水變燙”的法子，當時只當他是個傻子，沒太在意。
“他往哪個方向走了？”沈硯之追問。
“好像是往西邊去了，說是要去山裡燒石灰。”劉掌櫃指著鎮外的石灰窯，“那窯早就廢了，裡面積了不少水，陰森得很。”
沈硯之決定去石灰窯看看。三人頂著烈日往西邊走，大暑的太陽像個火球，曬得人頭暈眼花，路邊的野草都蔫頭耷腦的，偶爾有蜥蜴從腳邊竄過，留下一道殘影。走到石灰窯附近，空氣突然變得燥熱，比別處高出好幾度，窯口的雜草都枯黃了，像是被火烤過。
廢棄的石灰窯在一片山坡上，窯口黑黢黢的，裡面隱約傳來“咕嘟”的聲響，像是水在沸騰。沈硯之點亮幽冥骨燈，率先走了進去，窯內的溫度高得驚人，牆壁上滲著水珠，水珠落地後竟“啪”地一聲炸開，像是滾燙的油滴。
窯底積著一灘墨綠色的液體，液體表面冒著氣泡，散發著與池塘裡相同的杏仁味。一個黑衣人正站在液體旁，穿著厚厚的油布衫，臉上戴著銅製的面具，手裡拿著一根長柄勺，正往液體裡新增著什麼，液體接觸到新增物，立刻翻起了巨浪。
“沈硯之，你倒是不怕熱。”銅麵人聲音沉悶，像從鐵桶裡傳出來的，“這‘沸毒母液’我用了百種熱毒之物煉製，本想借大暑高溫，讓它順著地下水脈流遍全鎮，到時候所有人都會被燙得皮開肉綻，沒想到被你壞了好事。”
四、暑退毒消
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