天色黑透，沒有月亮，烏雲壓得人喘不過氣，村裡的狗都懶得叫。估摸著時辰差不多，馬趕明裝作漫不經心的樣子溜達到父親馬高腿家附近，閒聊時“隨口”提了一句：“剛才瞅見王歪嘴書記往村西頭去了，這大晚上的……”
馬高腿起初沒在意，回屋躺下後卻越想越不對勁。村西頭住的都是窮戶，王歪嘴半夜去那兒能幹啥？又想起麥黃稍最近見了他總躲躲閃閃，一個念頭猛地劈進他腦子裡。他“嚯”地坐起來，披上衣服，端起那盞昏黃的煤油燈，躡手躡腳出了門，直奔麥黃稍家。
麥黃稍家早已熄燈。馬高腿把耳朵貼在那扇破木窗上，果然聽見裡面傳來窸窸窣窣的動靜，夾雜著男女壓抑的喘息。一股熱血“轟”地衝上頭頂，他後退一步，鉚足勁，一腳踹開了本就不牢靠的房門！
“好你個王歪嘴！好你個麥黃稍！搞破鞋搞到老子眼皮子底下來了！”
馬高腿舉著煤油燈，昏黃的光照著他因憤怒而扭曲的鐵青的臉，聲音氣得發顫。
炕上，赤條條的王歪嘴和麥黃稍嚇得魂飛魄散。麥黃稍尖叫一聲，用被子死死矇住頭。王歪嘴慌忙去抓衣服，被馬高腿一把搶過扔在地上。
“馬、馬隊長……你聽我解釋……”王歪嘴語無倫次，渾身篩糠。他好歹是大隊幹部，在劉莊也是有頭有臉的人物，如今被捉姦在床，還是在自己表叔岳父（馬高腿是他遠房表叔的岳父）眼皮子底下，這醜事傳出去，臉往哪兒擱？
“解釋個屁！”馬高腿把煤油燈往地上一摜（幸好沒燃起來），撲上去就對王歪嘴拳打腳踢。王歪嘴乾瘦，哪是常年幹農活、身強力壯的馬高腿的對手，被打得抱頭亂竄，最後狼狽地鑽到炕沿底下，嗷嗷求饒。
這一切混亂，都在馬趕明的算計中。他沒走遠，躲在暗處看得真切。見火候差不多了，立刻跑到不遠處的徐金鳳家。徐金鳳是王歪嘴的老婆，潑辣出名。馬趕明添油加醋，說她爹馬高腿發現王歪嘴和麥黃稍偷情，正堵在屋裡打呢，讓趕緊去拉架，別鬧出人命。
徐金鳳一聽，這還了得？當即披頭散髮，哭天搶地地叫上本家幾個兄弟，風風火火衝向麥黃稍家。這一下，馬高腿捉姦、王歪嘴偷腥、麥黃稍偷漢的醜事，徹底暴露在眾人眼前，成了劉莊村頭號爆炸新聞，被村民們嚼了足足好幾個月舌根。
王歪嘴絕不會吃這個啞巴虧。他顏面掃地，把全部怒火都記在馬高腿頭上。沒過幾天，他就利用職權，找了個“工作不力、群眾意見大”的由頭，召開大隊支部會議，免去了馬高腿的生產隊長職務。
扳倒父親，馬趕明並沒急著接任隊長。他清楚自己資歷尚淺，驟然上位難以服眾，反會成眾矢之的。他需要的是一塊擋箭牌，一個傀儡，而他自己，則要躲在幕後，繼續織網。
他把目光投向劉姓家族。劉莊三大姓，馬、劉、侯，劉姓人最多，內部也非鐵板一塊。他選中了劉漢水。此人在劉姓裡輩分較高，為人還算老實，有些威望，但頭腦簡單，容易拿捏。
馬趕明主動找到驚魂未定、尚未從權力交替中緩過神的劉漢水，一番巧舌如簧，把接任隊長的“重任”說成非他莫屬，是穩定劉莊局面的不二人選。劉漢水本覺得這餡餅砸得他發暈，見馬趕明如此“深明大義”“鼎力支援”，感激涕零，自然對他言聽計從。於是，劉漢水順理成章當上生產隊長，馬趕明則如願以償，當上了手握幾條破槍的民兵連長。
表面上，他對劉漢水畢恭畢敬，鞍前馬後，儼然是劉隊長的左膀右臂；背地裡，他利用民兵連長身份，悄悄拉攏村裡那些不安分、對現狀不滿的年輕人。
同時，他也沒放過劉漢水的堂弟劉漢龍。劉漢龍是出了名的饞嘴懶漢，好吃喝，愛佔小便宜。馬趕明投其所好，時不時拎半瓶散酒、端一碗豬頭肉去找他“聯絡感情”。劉漢龍本就意志薄弱，對送上門的好處來者不拒。幾杯黃湯下肚，兩人便稱兄道弟，好得恨不得穿一條褲子。馬趕明甚至幾次帶著劉漢龍一起去“照顧”麥黃稍的生意，用極低的代價，餵飽這個廉價同盟。也不管輩分高低，兩人乾脆拜了把子，成了幹兄弟。
穩住劉漢水和劉漢龍這兩條線後，馬趕明開始下一步——挑起劉姓內鬥。他的目標，是另一個在劉姓中有影響力的漢子，劉麥囤。此人性格耿直，有力氣，但頭腦簡單，缺心眼。
馬趕明沒硬碰硬，而是演了出“負荊請罪”的戲。他挑了個日子，提半包點心，獨自來到劉麥囤家。一進門，不等劉麥囤反應，他“撲通”一聲直挺挺跪下了。
“麥囤哥！我不是人！我不是東西！”馬趕明邊說，邊左右開弓抽自己嘴巴，啪啪作響，“那天我不該鬼迷心竅，跟著馬高腿那老糊塗跟你動手！這些天我吃不下睡不著，一閉眼就想起這事，恨不得打死自己！咱們鄉里鄉親，打斷骨頭連著筋，為那點地邊子小事動手，我真是昏了頭了！我不是人！”
劉麥囤是個直腸子，本來對那場群架雖有怨氣，但過去也就過去了。被馬趕明這突如其來的一跪搞得手足無措，趕忙上前攙扶：“趕明兄弟，你這是幹啥！快起來！那點陳穀子爛芝麻的事，我早忘了！咱莊戶人家，打打鬧鬧還不是常有的？過去了就過去了，誰還老記著！”
馬趕明卻不肯起，抱著劉麥囤的腿，哭得更“情真意切”：“麥囤哥！你要是不原諒我，我今天就跪死在這兒也不起來！我知道你大人大量，可我良心過不去啊！我愧對你啊！”
劉麥囤哪見過這等“誠懇”懺悔？心腸當即就軟了，反而覺得馬趕明是個敢作敢當、知錯能改的“實在人”。他用力把馬趕明拉起來，拍著他肩膀：“兄弟，快別說了！哥信你！以後咱們還是好兄弟！”
馬趕明趁熱打鐵，一番“推心置腹”，把劉麥囤捧得暈暈乎乎。接著，他又用類似手段，連哄帶騙，把同樣對劉漢水當隊長不滿的陳大嘴、韓耀先等幾人拉攏過來，形成了一個以劉麥囤為首、實則由馬趕明暗中操控的小團體。
他們常聚在一起嘀嘀咕咕。馬趕明不斷煽風點火：“麥囤哥，論水平，論能力，你哪點不比劉漢水強？他當隊長，還不是靠運氣？大夥兒都服你，你就該站出來，領著咱們幹！”
其他人也隨聲附和，把劉麥囤捧得飄飄然，真以為自己有什麼了不起的文治武功，領導才能被埋沒了。信心膨脹之下，他開始帶著這幫人，在生產和分配上處處與劉漢水對著幹，帶頭找茬鬧事，挑戰劉漢水權威。
而馬趕明呢？他扮演著雙面角色。在劉麥囤這邊，他是堅定“擁躉”；轉過身，他又跑到劉漢水那兒表忠心，把劉麥囤等人的“不軌圖謀”添油加醋彙報一番，並表示自己堅決站在劉隊長一邊，願幫他“剷平村裡刺頭”。
劉漢水本就沒主見，被馬趕明這麼一挑撥，對劉麥囤更是恨得牙癢。原本還算和睦的劉姓家族，就這樣被馬趕明巧妙撬開裂縫。劉漢水和劉麥囤這對本家爺們，徹底翻了臉，公開爭吵、對罵，甚至幾次險些動手，成了勢同水火的死敵。
擺平劉漢水和劉麥囤，馬趕明心裡還惦記著最後一個，也是他認為最難纏的對手——劉漢俊。劉漢俊是劉漢龍的哥哥，但與弟弟截然不同。此人讀過幾年書，有點小聰明，性格陰沉，在村裡年輕一輩中有些影響，不像劉麥囤那樣好糊弄。
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