連城垛之間，都堆滿了浸過鬆油的滾石與擂木以及炸藥包和手雷，值守計程車兵小心翼翼對拿著火把，隨時準備點燃。
“阿虎，把那箱炸藥包再挪近些，別等打起來手忙腳亂！”一個滿臉風霜的老兵拍了拍身旁年輕士兵的肩膀，他的鎧甲上佈滿劃痕，那是歷次征戰留下的印記。
名叫阿虎計程車兵剛入伍半年，臉上還帶著幾分青澀，聞言立刻咬緊牙關，雙手抱起沉甸甸的箱子，腳步踉蹌地挪到城垛邊。
他偷偷望向關外，曠野上依舊空曠，卻總能感覺到一股無形的壓力，讓他後背沁出冷汗。“張叔，你說……熊國的人真的會來嗎？”他聲音發顫地問道。
老兵張叔嘆了口氣，抬手擦了擦額頭的寒霜：“來了才好，咱們守在這裡，不就是為了擋住他們嗎？”
他目光掃過遠方，眼中帶著一絲憂慮，“只是怕……腹背受敵啊。聽說周立和周明，至今沒個準信，這才是最讓人提心吊膽的。”
阿虎攥緊了手中的火槍，槍身的涼意順著掌心蔓延到心底。他想起離家時，妻子塞給他的香囊，想起村口老人們期盼的眼神，忽然覺得肩上的鎧甲重了千鈞。
他不再說話，只是挺直了腰板，學著張叔的樣子，死死盯著關外的動靜，連呼吸都放輕了許多。
關隘帥帳內，周寧正看著最新送來的諜報，臉色愈發陰沉。
諜報上寫著，順城的安國公趙起已暗中調遣十萬兵馬，駐紮在泰城以西的紅楓山，看似按兵不動，實則是在做準備，如果黑熊嶺這邊戰事不利，隨時可能攻打泰城。
“狼子野心，果然藏不住了。”周寧將諜報狠狠拍在案上，茶水濺出杯沿，打溼了輿圖。
他沒想到周立竟如此迫不及待，不僅與周立勾結，還想坐收漁翁之利。
“傳令給趙飛虎，讓他務必加強泰城的警戒，尤其是紅楓山方向，一旦發現趙起的軍隊有異動，立刻傳遞訊息，同時固守城池，切勿輕易出兵追擊。”
“王爺，那黑熊嶺這邊……”張開泰憂心忡忡地問道，“敵人聯軍的五萬先鋒大軍明日便到，我們兵力被牽扯在這裡，若趙起再攻打泰城，恐怕……”
“不必多慮。”周寧打斷他的話，目光重新落回輿圖，手指在黑熊嶺的一處峽谷上停頓，“黑熊嶺地勢險要，易守難攻，敵軍想破城，沒那麼容易。
至於趙起，他若敢出兵，便讓他嚐嚐火炮的滋味——我已讓林清平向泰城運送過去了十門火炮，確保那裡的安全。”他語氣堅定，眼中閃爍著運籌帷幄的光芒，讓帳下諸將稍稍安心。
順城的城主府燭火被夜風掀得搖曳不定，趙起捏著密信的手指因用力而泛白，信紙邊緣幾乎被攥出褶皺。
信上寥寥數語，卻如驚雷在他心頭炸響——熊國與羅剎國已暗中勾結，數十萬大軍正悄然集結，目標直指周寧勢力下轄的高麗州。
“時機！終於等到了！”趙起猛地起身，靴底踏在青石板上發出清脆的聲響，眼中迸射出壓抑許久的精光。
周立經過一年多的發展，早已對周寧盤踞北州、東州的勢力虎視眈眈，只是苦於沒有破局的契機。
如今熊羅兩國發難，恰如天賜良機，若能借勢而動，定能一舉扭轉乾坤。
他知道事關重大，便拿著密信連夜趕往了帝都，要面見周立，說明這一次難得的時機。
當趙起趕到帝都時，此時三更剛過，皇宮裡的周立早已休息。
周立被貼身太監叫醒，得知趙起深夜趕回了帝都，直接來到了皇宮見他，並且神色急切，便知必有要事。
“安國公深夜前來，可是有緊急軍情？”周立睡眼蒙松的問道。
趙起大步上前，將密信遞上，聲音因激動而略帶沙啞：“陛下，熊羅兩國欲攻高麗州，這正是我們剷除周寧的絕佳時機！”
他俯身指向周立寢宮牆上的地圖，指尖劃過順城、泰城一線，“請主公許我率精兵從順城出征，於泰城近郊的紅楓山安營紮寨。
一旦熊羅兩軍與周寧部在那裡開戰，無論戰況如何，泰城一定沒有了支援。屆時我軍可相機而動，趁虛猛攻泰城！”
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