與此同時，貝加爾城的城門下，塵土飛揚中，一隊玄甲鐵騎正疾馳而來。
為首的正是日夜兼程趕回的葉卡娜女帝，她的戰甲上還沾著旅途的風塵，披風被風吹得獵獵作響，臉上帶著難掩的疲憊，卻依舊難掩那份與生俱來的威嚴。
守將馬來克親王早已率領城中大小官員等候在城門內側，當他看到葉卡娜女帝的身影出現在城門盡頭時，這位年近半百、歷經沙場的親王再也抑制不住心中的激動，淚水瞬間模糊了雙眼。
他踉蹌著上前幾步，在葉卡娜的馬前單膝跪地，聲音哽咽：“陛下！您可算回來了！貝加爾城……貝加爾城快撐不住了！”
葉卡娜翻身下馬，扶起馬來克親王，指尖觸到他冰冷的鎧甲，心中一沉：“親王請起，城中情況如何？”
隨著馬來克親王的引領，葉卡娜走進了貝加爾城，眼前的景象讓她眉頭緊鎖。
街道上擠滿了衣衫襤褸、面帶菜色計程車兵，他們大多是從被周寧攻佔的城池中逃回來的，手中的武器殘缺不全，有的還帶著未愈的傷口，靠著牆壁疲憊地喘息。
城中的民居、客棧甚至教堂都被徵用為臨時軍營，到處都是擁擠的人群，空氣中瀰漫著一股混雜著汗味、藥味和淡淡的血腥味的氣息。
馬來克親王在一旁低聲稟報：“陛下，這半個月來，陸續有五萬潰散計程車兵逃到貝加爾城，加上城中原本的三萬守軍，如今總兵力已近八萬。可貝加爾城的存糧本就有限，這麼多人聚集在此，糧草消耗極大，按照現在的消耗速度，城中存糧最多隻能支撐一個月了。”
葉卡娜走到城牆上，望著遠處連綿的山脈，神色凝重。
她很清楚，糧草是軍隊的命脈，一旦斷糧，加上她帶回來的軍隊，一共十八萬大軍便會不戰自潰。
雖然她在回師途中已經派人加急催促後方運送糧草，但貝加爾城地處偏遠，路途艱險，就算糧草順利啟運，也未必能在一個月內及時送達。
更何況，周寧的軍隊還在虎視眈眈，若知曉貝加爾城的糧草危機，必然會趁機發動進攻。
“親王，”葉卡娜轉過身，語氣沉穩，“立刻清點城中所有存糧，實行嚴格的糧草配給制度，軍官與士兵一視同仁，不得有半點徇私；
同時，組織城中百姓與士兵一同開墾城外的荒地，儘可能補充糧食；另外，再派一支精銳小隊，喬裝打扮，突破周寧軍隊的封鎖，前往後方催促糧草，務必讓糧草在二十日內送達！”
馬來克親王躬身領命：“臣遵旨！”葉卡娜望著城下擁擠計程車兵，心中暗下決心：貝加爾城是熊國最後的屏障，無論如何，她都必須守住這裡。
葉卡娜的三道諭令如同驚雷，迅速在貝加爾城蔓延開來。
馬來克親王不敢耽擱，立刻抽調親信將領組建糧草清點專班，封存城中所有糧倉、商號的存糧，就連貴族府邸私藏的糧食也被盡數徵用。
傍晚時分，配給方案正式公佈：每日每人僅發兩升糙米、一小塊鹹肉，軍官與士兵待遇完全一致，若有徇私舞弊、剋扣糧草者，立斬不赦。
城牆上的告示欄前，士兵們看著新的配給標準，雖有竊竊私語，但看到女帝親率侍衛在城中巡查，人人以身作則領取同等口糧，抱怨聲很快便消散了。
城外的荒地上，晨光熹微時便已熱鬧起來。百姓們帶著鋤頭、犁耙，士兵們放下兵器拿起農具，在將領的統一排程下開墾荒地。
葉卡娜女帝也親自來到田間，接過老農手中的鋤頭，彎腰翻起凍土，汗水順著她的額角滑落，滴入乾裂的土地中。
“陛下親力親為，我等何敢懈怠！”士兵與百姓們見狀，士氣大振，原本沉悶的勞作場景變得熱火朝天。可誰都清楚，北疆的氣候寒冷，作物生長週期漫長，這些新開墾的土地就算種下種子，也遠水解不了近渴，只能作為長遠之計。
與此同時，一支由五百精銳騎兵組成的催糧小隊，喬裝成商旅，趁著夜色悄然離開了貝加爾城。
他們避開周寧軍隊的封鎖線，一路向西疾馳，可行至半途，卻遭遇了意外。
在一片名為“馬尾谷”的狹長地帶，小隊遭到了不明身份的騎兵伏擊。
對方人數不多，卻個個身手矯健，箭術精準，催糧小隊猝不及防，損失慘重。
帶隊的將領拼死突圍，才帶著僅剩的幾十人衝出重圍，可隨身攜帶的文書、令牌盡數被劫。
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