一絲難以察覺，混合著嫉妒和惱怒的不快，如同陰冷的毒液，瞬間劃過伊萬·舒瓦洛夫的眼眸深處，但僅僅一瞬，就被閃爍著冰冷精光的算計所替代，嘴角幾不可察地彎起一個微妙的弧度，彷彿捕捉到了一個千載難逢的契機。
伊萬·舒瓦洛夫立刻裝模作樣地側過頭，將自己的耳朵貼在女皇幾乎不再起伏的嘴唇邊。
整個大廳死一般的寂靜，落針可聞，所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死鎖定在伊萬·舒瓦洛夫身上。
只見他屏息凝神，眉頭時而緊蹙時而舒展，彷彿真的在努力分辨著來自至高無上的微弱聖諭，幾秒後猛地直起身，臉上瞬間換上了一副沉重而肅穆的表情，帶著一種“我已獲悉天意”的鄭重。
“嗯，嗯，好，陛下的意思，我明白了。” 伊萬·舒瓦洛夫的聲音清晰迴盪在鴉雀無聲的大廳裡，完全無視了身旁拉祖莫夫斯基，充滿了怨毒和無聲咆哮的眼神，彷彿他根本不存在，只是優雅而有力地一頓手中的黃金權杖。
“鐺——！”清脆而威嚴的金屬撞擊聲如同命令，擊碎了令人窒息的沉默。
“女皇陛下身體抱恙，需要靜養！” 伊萬·舒瓦洛夫的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的權威，“然帝國威嚴不容有失！陛下口諭：晚宴繼續！”
刻意停頓了一下，伊萬·舒瓦洛夫的目光如同鷹隼般掃過全場，最後落向宴會廳入口的方向，朗聲宣告，“接下來，由尊貴的保羅·彼得羅維奇殿下，代表女皇陛下，覲見臣民！”
“開什麼玩笑？！”一聲混合著酒精，魚子醬腥味和赤裸裸暴怒的咆哮，如同炸雷般撕裂了伊萬·舒瓦洛夫刻意營造的肅穆，卡爾·彼得原本因酒氣而漲紅的臉，此刻更加扭曲。
猛地站起身，動作粗暴得帶翻了面前鑲嵌著金絲的精美食碟，盛放著價比黃金的魚子醬，如同脆弱的夢幻般摔在地毯上，發出刺耳的碎裂聲，如同黑珍珠般的魚子醬，混雜著碎片四散飛濺，沾汙了猩紅的地毯和旁邊幾位貴族的華服下襬，引起一片壓抑的驚呼。
卡爾·彼得對此視若無睹，彷彿打翻的只是路邊隨處可見的粗劣食物，手指帶著毫不掩飾的鄙夷和強烈的佔有慾，直直戳向保羅殿下的身影。
“老子還在這呢！” 卡爾·彼得唾沫橫飛，聲音因狂怒而嘶啞，“憑什麼讓這個不知道流著誰的血脈的小鬼來代替女皇？！我才是女皇陛下親封的皇儲！我！才！是！”
卡爾·彼得每一個字都砸在地上，咚咚作響，彷彿要用吼聲強行確立自己不容置疑的地位，幼稚的姿態與其說是一位即將繼承大統的皇儲，不如說更像是一個被搶走了心愛玩具，而撒潑打滾的粗魯孩童。
被點名的保羅殿下，年幼卻異常蒼白的臉上，非但沒有絲毫孩童應有的驚慌或委屈，反而浮現出與其年齡極不相稱，近乎冷酷的平靜。
原本應是清澈藍灰色的眼睛，此刻卻顯得有些怪異，瞳孔在搖曳的燭光下，如同滴入清水的墨漬，無聲無息地向外擴散了一圈，黑得滲人。
先是抬起眼簾，目光越過暴怒的卡爾·彼得，落在了巧妙導演了這一幕的伊萬·舒瓦洛夫身上，一絲極其隱晦，彷彿心照不宣的讚賞，在那不見底的眼眸中一閃而過，快得讓人以為是錯覺。
然後才緩緩地將目光移回到卡爾·彼得身上，眼神冰冷空洞，沒有敬意，也沒有絲毫屬於親情的溫度，彷彿在打量一件礙事的物品。
“父親，請您冷靜。” 保羅的聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的奇異穿透力，清晰蓋過了卡爾·彼得粗重的喘息，響徹大廳，明明是勸誡的詞語，從他口中吐出，卻帶著命令式的疏離。
“這一切，都是女皇陛下的安排。” 保羅殿下刻意加重了“女皇陛下”幾個字，彷彿在強調不容置疑的權威來源。
“您自己也說了，您只是皇儲，還不是皇帝。” 幼小的頭顱微微歪了一下，動作本該顯得天真，卻因詭異的眼眸而變得令人毛骨悚然，嘴角勾起一絲若有若無，冰冷刺骨的弧度，“就請，老老實實坐著吧。”
近乎羞辱的直接頂撞，讓卡爾·彼得氣得渾身發抖，嘴唇哆嗦著卻說不出完整的句子，只能發出野獸般的嗬嗬聲。
周圍的空氣凝固了，貴族們噤若寒蟬，連呼吸都小心翼翼，就在這時，一直沉默侍立在卡爾·彼得身後的阿列克謝，向前踏出了半步，低沉的聲音帶著不容忽視的分量，如同投入冰湖的石子。
“保羅殿下，潘寧伯爵今天去了哪裡？”阿列克謝的目光並未鎖定在保羅身上，而是佯裝憂慮地在大廳內掃視了一圈，彷彿真的在尋找潘寧的身影。
旋即將視線轉回保羅，阿列克謝臉上依舊掛著滴水不漏的微笑，語氣溫和卻字字如刀，“父慈子孝，是伊麗莎白女皇陛下親自定下的規矩，是維繫帝國根基的倫常。”
“即使女皇陛下萬般看重殿下，允您代理覲見臣子，但於情於理，您也應該將這份代表無上榮光的殊榮，謙讓給您的父親殿下才是，這既是孝道，亦是遵循女皇陛下聖意的初衷。”
阿列克謝的話語如同無形的鎖鏈，瞬間纏繞在保羅周身，釋放出的並非純粹的力量威壓，而是融合了宮廷禮儀，帝國倫常，甚至是對伊麗莎白過往意志引用的沉重壓力，無聲卻充滿窒息感。
保羅年幼的臉上，第一次清晰掠過一絲被冒犯的怒意，彷彿精心佈置的舞臺，被強行插入了不和諧的雜音，擴散的瞳孔猛地收縮了一下，隨即又詭異地擴大，如同深淵開闔。
被激怒的他忽然抬腳，直接踏上了象徵著權力高度的座椅，小小的身軀以一種違揹人體力學，令人不適的姿態驟然拔高，雙腿在厚重宮廷禮服的遮掩下，似乎拉長，瞬間讓他比身材高大的阿列克謝，還高出了半個頭。
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