中央纖細卻因憤怒而劇烈顫抖的身影，赫然正是剛剛在宴會上遭受奇恥大辱的葉卡捷琳娜，華麗的裙裾在昏暗的光線下失去了光彩，像一團被揉皺的絲綢。
在她身旁，是之前離席的沃爾康斯基，緊鎖眉頭，臉上帶著混雜著憂慮與算計的神情，稍遠一點，是一位身形清瘦挺拔，卻帶著一絲難以察覺的疲憊駝背男子。
身著深藍色的文官制服，修飾得體，一頭梳理得一絲不苟的銀灰色假髮下，是一張蒼老而刻板的臉。
金絲邊眼鏡後的目光，在白夜下反射出如同打磨過的燧石般的冰冷光澤，手中握著一根帶有象牙柄的漆黑手杖，手杖尖端無意識地輕輕點著腳下的碎石地面，發出細微卻規律的輕響。
而最引人注目的，是緊貼著葉卡捷琳娜的高大身影，一個極其英武的年輕軍官，穿著筆挺的近衛軍制服，金色的捲髮在昏暗光線下也熠熠生輝，左臉頰一道細細的刀疤非但不顯猙獰，反而平添了幾分桀驁的魅力。
此刻正旁若無人地將情緒崩潰的葉卡捷琳娜緊緊擁在懷中，寬闊的手掌輕柔地拍撫著她的後背，動作充滿了保護欲，和不容置疑的親暱，低頭在她耳邊低語安撫的姿態，充滿了情人間才有的曖昧張力。
“不，不，親愛的卡佳，這些都和你無關，彼得就是個徹頭徹尾的瘋子。”近衛軍男子的聲音低沉而富有磁性，帶著令人鎮定的力量，卻又飽含著對卡爾·彼得赤裸裸的鄙夷，吐出這個名字時帶著毫不掩飾的厭惡。
“一個愚蠢透頂的混蛋！他不僅瞎了眼，看不到你的光芒和美貌，他那顆貧瘠的腦袋，更永遠理解不了你智慧的萬分之一！他不配！他連給你提鞋都不配！”
“但是我又能怎麼辦呢，格里沙？”葉卡捷琳娜的聲音帶著被碾碎般的哽咽，漂亮的灰藍色眼眸被淚水浸透，在白夜下閃爍著破碎而絕望的光芒。
微微仰起臉，任由淚珠滾落，緊緊抓住奧爾洛夫胸前近衛軍制服的金線綬帶，如同溺水者抓住浮木，含淚的眼睛飽含著無盡的深情，依賴和被逼至絕境的哀婉，深深凝視著她的情人，彷彿他是冰冷宮廷中唯一的火種與依靠。
“我只能眼睜睜看著他那樣肆無忌憚地羞辱我！踐踏我的一切！我恨不得恨不得親手殺了他！將他挫骨揚灰，讓整個涅瓦河的寒風都帶著他骯髒的骨灰！”葉卡捷琳娜的身體劇烈地起伏了一下，隨即又像被抽乾了力氣般伏在奧爾洛夫肩頭，聲音轉為細弱的嗚咽。
“可是女皇陛下的身體日漸枯槁，保羅，我的保羅，他也不再聽我這個母親的話了，這座冬宮，冰冷巨大而又輝煌的牢籠，看似遼闊無邊，卻沒有一寸角落，能真正容忍我這個女人的存在了。”
話語如同淬毒的絲線，纏繞在每個人的心頭，帶著銀灰色假髮的男子，沉默地佇立著，只有右手的手指，在一刻不停，近乎神經質地擦拭著象牙柄手杖頂端。
光滑的象牙在白夜下泛著幽冷的白，映襯著他鏡片後深不見底的眼眸，良久，擦拭的動作才極其輕微地頓住，緩緩抬起眼皮，目光並未直接看向葉卡捷琳娜，而是投向腳下被白夜切割得支離破碎的石板地，聲音低沉得如同從地底傳來。
“殿下。”銀髮男子用近乎耳語，卻足以讓在場每個人都聽得清清楚楚的音量說道，打破了葉卡捷琳娜營造的悲情氛圍。
“今日，戈爾茨伯爵，在覲見了保羅殿下和彼得殿下之後，私下拜訪了鄙人。”
“普魯士使團，以及上國使團，在權衡之後表達了傾向，傾向於支援您的計劃，他們推崇您，登上沙皇的寶座。”銀髮男子的語速緩慢而沉重，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的事實，而非令人振奮的訊息。
微微側過頭，終於將視線落在了葉卡捷琳娜，因哭泣而輕顫的肩上，鏡片後閃過一絲複雜至極的光芒，是老謀深算者對風險的精準評估，夾雜著一絲對眼前女子遭遇的真實同情，以及對遙不可及目標的深切憂慮。
“然而戈爾茨伯爵離開鄙人府邸後，並未停止活動，據我所知，他隨後拜訪了數位手握實權的顯貴。結果並不樂觀。”
“絕大多數人選擇了沉默，我們手中的籌碼，依舊……不夠。”
“不夠？潘寧伯爵，多少力量才算夠”一個冰冷而堅定的聲音，切斷了銀髮男子話語中瀰漫的猶豫，沃爾康斯基霍然轉身，深藍色的軍服，在晦暗的光線下猶如凝固的深海，身形挺直如標槍，臉上的線條如同刀劈斧鑿般嚴厲。
軍人特有，銳利如鷹隼的眼睛緊緊鎖住潘寧，毫不掩飾其中的審視與壓迫感，聲音字字如鐵錘敲擊在寂靜的空氣裡，鏗鏘有力。
“我們是在清點倉庫裡的糧秣，還是在為一場關乎帝國命運的風暴積蓄力量？！改變沙俄如今這令人作嘔的權力泥潭，需要的從來不是等來的‘足夠’！它需要敢於點燃第一顆火星的勇氣！”
“哪怕火星微弱如螢蟲，只要時機恰當，落在帝國堆積如山的乾草之上，就能燃起足以焚燬一切腐朽，照亮整個蒼穹的熊熊烈焰！”
鐵血的沃爾康斯基退開一步，面向葉卡捷琳娜，目光在她臉上停留了一瞬，眼神複雜至極，有軍人對統帥的審視，有貴族對正統的考量，更有一種被逼到懸崖邊緣後，破釜沉舟的決絕。
右手握拳，重重錘擊在自己左胸心臟的位置，沉重的悶響在寂靜的花園裡迴盪，彷彿戰鼓的第一聲擂動。
“葉卡捷琳娜·阿列克謝耶芙娜閣下！”沃爾康斯基斬釘截鐵的聲音，如同淬火的鋼刃，斬斷了所有的猶豫和悲情。
“沃爾康斯基家族的劍，自先祖侍奉留裡克王朝伊始，便只為守護羅曼諾夫血脈，與帝國的榮光而揮動！然彼得·費奧多羅維奇殿下，其所行之‘和平’條約，非和平！乃是親手將帝國的尊嚴，先祖的榮耀與至高無上的權柄，如同丟棄穢物般拱手讓人！”
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