倆姐妹拿著掃帚，默默地掃著地上的碎紙灰和塵土。竹掃帚的篾條劃過水泥地，發出“沙沙”的輕響，像是春蠶在啃食桑葉。碎紙灰被掃成一小堆，混著從門縫裡鑽進來的沙土，在牆角堆得像座小小的墳塋。屋裡靜得厲害，只有這掃地聲，和外屋棒梗時不時發出的“咿呀”怪叫——那聲音時而像被踩了尾巴的貓，時而又像漏了風的風箱，在這寒風呼嘯的冬夜裡，透著股說不出的詭異，聽得人後脖頸子發麻。
四合院的人家其實大多猜得出賈家在折騰什麼。畢竟同住一個院，誰家灶臺上多燒了把柴，誰家後半夜咳嗽了兩聲，都瞞不住街坊的耳朵。賈家這兩天神神秘秘的，院門白天都插著半截門閂，前天還請了個瘸腿的乾瘦老頭進門，那人揹著個鼓鼓囊囊的藍布包，進了屋就關緊了門，折騰到日頭偏西才出來，臨走時賈張氏塞給他個油紙包，看那樣子就不輕。院裡飄出的煙火味和隱約的唸叨聲，傻子都能猜到幾分——八成是賈家找了什麼江湖術士，給棒梗看那“傻病”呢。
但誰也沒真當回事。畢竟不是自家的事，犯不著操那份閒心。前院的王大媽和李大爺湊在門洞裡擇菜，三言兩語就把這事當成了笑料：“就賈家那光景，鍋沿都快掛不住油星子了，還信這些神神叨叨的，怕是被騙了都不知道。”“可不是嘛，棒梗要是真能被神棍治好，太陽都得打西邊出來。”中院的閆埠貴算完這個月的水電費，聽見這話也跟著撇嘴：“我看啊，是秦淮茹急糊塗了，與其把錢扔給騙子，不如多給孩子熬兩頓米湯實在。”沒人往心上去，只當看個熱鬧，就像看耍猴的翻筋斗，樂呵樂呵便罷。
易中海站在自家門口，望著賈家緊閉的屋門，門楣上還貼著去年的福字，紅紙都褪成了粉白。他眉頭皺得老高，像兩塊擰在一起的老樹皮。他沒料到賈家竟糊塗到這份上，這節骨眼上還敢找江湖騙子來家裡折騰——就沒瞧見院牆上貼的“嚴打封建迷信”的告示嗎？紅底黑字，墨跡還新鮮著呢。這要是被街道的紅袖章撞見，或是被哪個愛嚼舌根的捅到派出所，賈家少不了要被帶去問話，到時候棒梗裝傻的事萬一露了餡，別說他那點小聰明藏不住，整個賈家都得跟著遭殃。
他心裡盤算著：看來得趕緊開個全院大會，讓秦淮茹在會上哭哭窮、賣賣慘，把這事壓下去。千萬不能讓賈家出事，不然自己籌謀多年的計劃——讓傻柱給賈東旭養老送終，將來好把自己那點積蓄和房子順理成章地交給他——怕是要全泡湯了。
正想著，就見何雨柱拎著個空飯盒從衚衕口回來。飯盒是印著“勞動最光榮”的搪瓷款，邊角磕掉了塊瓷，露出裡面的黑鐵。易中海知道，何雨柱雖說以前跟秦淮茹走得近，三天兩頭往賈家送菜送糧，可如今陸佳眼看著就要生了，肚子大得像揣了個冬瓜，他在四合院和軋鋼廠都有意無意地跟秦淮茹保持著距離，平日裡安安分分的，除了上班就是回家伺候媳婦，生怕惹出是非。
也是，畢竟誰也沒料到顧南能一路爬到副廠長的位置。想當初顧南剛進廠時，不過是個跟著老師傅跑腿的學徒，誰能想到他憑著一手過硬的技術，加上會來事，短短幾年就成了廠裡的紅人？當初那些以為萬無一失的算計，比如偷偷給顧南的機床擰鬆個螺絲，在他的考勤表上多畫個叉，如今看來都成了笑話。何雨柱現在的心思，怕是隻想老老實實過日子，守著自己的一畝三分地，等著看顧南、鍾義、朱濤他們鬥個兩敗俱傷，自己好落個清淨。
“柱子，剛從廠裡回來？”易中海主動搭話，聲音裡帶著幾分長輩的熱絡。
何雨柱點了點頭，往賈家那邊瞟了一眼，見屋門緊閉，才壓低聲音道：“易大爺，您也知道，後廚現在一堆事，全壓在我身上。顧南他……”提到顧南，他聲音又降了幾分，像是怕被隔壁聽見，喉結動了動才繼續說，“現在顧南和鍾義正鬧得兇，聽說鍾義想把他小舅子塞進後廚當採購員，顧南硬是給頂回去了。後廚裡裡外外都透著緊張，每天光衛生就得查三遍，連灶臺縫裡的油星子都得摳乾淨，一點錯都不敢出。”
易中海聽他說這些無關痛癢的話，心裡有些不耐煩。他沒料到朱濤這麼不中用，當初拍著胸脯說都安排好了，保證能讓顧南在技術考核裡出岔子，結果呢？顧南不僅拿了第一，還被廠長親自點名表揚。若不是自己費盡心機周旋，找了幾個老夥計聯名上書，說朱濤經驗豐富，怕是連他那四級鉗工的位置都保不住。他嘆了口氣，話鋒一轉：“廠裡的事再忙，也得顧著院裡。你是不知道，賈家現在難啊，棒梗那孩子……”
何雨柱一愣。他前幾天一直在外面採買，為廠裡的年終聚餐備菜，還真不知道棒梗回來後的情況，連忙追問：“易大爺，棒梗到底咋了？真跟人說的似的，傻了？我前兒個聽王大媽提了一嘴，還以為她瞎咧咧呢。”
易中海把棒梗從監獄回來後裝傻的事簡略說了說，從他被人抬回院時流著口水傻笑，說到賈張氏請神棍來家裡跳大神，末了看著何雨柱，語氣沉重得像壓了塊石頭：“柱子啊，你是沒瞧見秦淮茹那愁容，眼窩子都陷下去了，顴骨高得能戳死人。賈家現在是真撐不住了，賈東旭躺炕上哼哼，倆小的還等著吃飯，棒梗這情況，他們肯定還會找那些神棍來折騰。咱們做鄰居的，低頭不見抬頭見，總得幫著遮掩遮掩，你說對吧？”
何雨柱雙手叉腰，穩穩地站在院心的石板路上，抬眼瞅著臺階上的易中海，嘴角勾著點似笑非笑的弧度，語氣裡帶著不軟不硬的提醒：“易大爺，您這記性可得拾掇拾掇——您現在可不是一大爺了，院裡的章程早改了，大小事輪不到您再拿主意。如今四合院的一大爺是劉海中，真有啥解不開的結，您得跟他說道去，我這兒可做不了主。”
易中海臉上的褶子跟著顫了顫，眼角的紋路擠成了一團。他哪能不知道自己早就退下來了？可賈家這攤子事，他實在放心不下——說穿了，是放心不下秦淮茹那孤兒寡母。他放緩了語氣，聲音裡帶著點近乎懇求的意味：“柱子，規矩我懂。可你瞅瞅賈家現在的境況，棒梗那模樣你也看見了，淮茹一個寡婦帶著倆丫頭，日子過得有多難，你心裡沒數？我這不是想找你搭個橋，跟劉海中提一句，到時候開個全院大會，把賈家的難處擺在明面上。都是一個院住著的街坊，低頭不見抬頭見，多大的仇怨，忍忍也就過去了，能幫襯一把是一把，總不能眼睜睜看著她們娘仨熬不下去。”
何雨柱卻緩緩搖了頭，往自家屋的方向瞟了瞟，窗紙上隱約映著陸佳挺著肚子走動的影子，他聲音壓低了些：“易大爺，不瞞您說，秦淮茹現在在後廚上班，跟我抬頭不見低頭見，她的難處我瞅在眼裡，疼在心上。按說我該出面幫襯，可您也知道，陸佳這眼看就要生了，正是嬌氣的時候，一點風吹草動都受不得，家裡裡外外都得我盯著，實在分不出精力。賈家的事是不小，可要是陸佳這邊真出點啥岔子，我可就真不知道該怎麼辦了。”他抬手拍了拍易中海的胳膊，力道不輕不重，“您多擔待，這事兒我是真摻和不了，家裡的媳婦孩子比啥都要緊。”
易中海還想再說點什麼，比如“陸佳那邊有我幫你看著，保準出不了岔子”，可話沒出口，何雨柱已經轉身往家走，腳步急匆匆的，像是身後有啥攆著似的，顯然是鐵了心不想沾這麻煩。易中海看著他的背影，氣得嘴角直抽，心裡暗罵——這傻柱，以前對秦淮茹上趕著好，掏心掏肺的，現在娶了媳婦，倒是把自家日子看得比啥都重！真是娶了媳婦忘了“故人”！可氣歸氣，他也沒啥辦法，總不能強拉著人家出頭，傳出去反倒顯得他不懂道理。
正憋著火呢，身後傳來秦淮茹的聲音，帶著點怯生生的意味：“易大爺，天兒這麼冷，您怎麼在這兒站著？”
易中海轉過身，見秦淮茹手裡攥著塊半溼的抹布，圍裙上還沾著點麵粉，顯然是剛從屋裡出來收拾。他定了定神，臉上堆起幾分關切，開門見山道：“我剛找柱子，想跟他商量商量你們家的事，看能不能幫著搭把手。”他話鋒一轉，眼神里帶著點探究，像是不經意間提起，“對了，我聽說，你們家前兩天剛找了個神棍來看病？這可不妥啊，現在上頭查這個查得緊。”
秦淮茹心裡“咯噔”一下，果然瞞不住——這院裡的人個個是精，耳朵尖得跟雷達似的，一點風吹草動都藏不住。她索性也不遮掩，低下頭，聲音帶著點無奈，眼圈微微泛紅：“易大爺，這可不是我的主意，都是我婆婆賈張氏鬧著要找的。我勸了好幾回，說現在查這個嚴，弄不好要惹麻煩，可她不聽啊，一門心思就想讓棒梗好起來，誰說都沒用，我也是沒法子。”她嘆了口氣，擺出副左右為難的樣子，“總不能跟她硬頂，真鬧起來，還不是讓人看笑話？只能順著她的意思來，走一步看一步了。”
易中海點了點頭，這說辭倒合情合理——賈張氏那性子，犟得跟頭驢似的，認準的事八頭牛都拉不回來。他心裡的算盤打得噼啪響，往前湊了兩步，壓低聲音說：“我知道你婆婆的性子，跟茅坑裡的石頭似的，又臭又硬。這樣，我去找劉海中，就說開個全院大會。到時候你把棒梗的情況跟大夥說說，再提提家裡的難處，孤兒寡母的，不容易，看看街坊們能不能捐點錢物幫襯幫襯，多少是份心意。至於找神棍那事，你也不用藏著，大大方方說出來，就說是被婆婆逼得沒辦法，也是一片慈母心，到時候好好哭一哭，博個同情，大夥指定能理解。”
秦淮茹心裡卻老大不樂意——全院大會一開，棒梗“傻了”的事不就人盡皆知了？院裡那些碎嘴子，指不定背後怎麼編排，以後傳出去，哪家姑娘還肯嫁給他？她皺著眉，語氣裡帶著點猶豫：“易大爺，這……這合適嗎？我們家現在這情況，要是全院人都知道棒梗這樣，以後他長大了，懂事了，可怎麼抬得起頭？更別說找媳婦了。”
易中海卻擺了擺手，一副胸有成竹的樣子：“淮茹，你這話雖說在理，可眼下活命最要緊。我是這麼想的——開會的時候，你提一句家裡地方小，倆丫頭擠在一鋪炕，跟棒梗湊在一起，多不方便。到時候看看何雨柱能不能給你們家騰出一間房，他那屋子寬敞，反正就他跟陸佳倆人住，空著也是空著。”
他頓了頓，丟擲更誘人的話，眼神里閃著算計的光：“還有一件事，就算何雨柱那邊不樂意，你也可以提提想搬到後院去，跟聾老太太作伴，也好有個照應。你想啊，小當和槐花都是女孩子，跟老太太住一起也方便，老太太還能幫著照看照看。等以後……老太太百年之後，那後院的房子，不就順理成章歸你們家了？這可是長遠打算。”
秦淮茹心裡猛地一亮，像是撥開了雲霧見了晴天——易大爺這主意，簡直是一舉兩得！要是何雨柱肯騰房，搬到他家旁邊，一來能借他的勢擋擋院裡的閒言碎語，畢竟傻柱在院裡人緣不算差；二來兩家走得近了，以後有啥難處也能指望上，日子久了，關係說不定能處得跟一家人似的，總比現在孤立無援強。
