見蘇啟航張著嘴，半天說不出個痛快話，姜老在一旁急得心都提到嗓子眼了。
半晌過後，知道不能再等了。
他那一直彎著的身子，慢慢挺直了一點，不得不站出來，替蘇啟航接了這話。
就這麼個小動作，立刻讓縣丞看了過來。
可姜老還是低著頭，沙啞的老嗓子已經響了起來，把話頭接了過去：
“大人，容草民說幾句。”
姜老這一開口，蘇啟航頓時覺得肩頭一鬆，偷偷籲出一口憋了許久的氣，繃緊的脊背幾不可察地鬆弛了一線，手心已經汗溼。
“啟航少爺年輕，驟然聽了大人為國為民的打算，心裡激動，一時之間失了分寸，萬望大人海涵。”
先替蘇啟航圓了場，接著，便將話頭轉向蘇家最實際的情況：
“我老頭子多活了些年頭，勉強管過幾年家裡瑣碎，有些實在情形，斗膽僭越，向大人陳說分明。”
他先擺明了姿態——並非頂撞，而是陳述實情。
“大人操心邊關，想讓我們蘇家捐貨物去應急，這是國家大事，蘇家上下，哪裡敢說個不字？”
可緊跟著，那老嗓子就沉了下去。
“可是，大人您明察。
這‘捐’，捐的是實實在在的‘貨’。
鹽、米、布，不會自己變出來，每一樣，都需要真金白銀的本錢。”
他特意停頓了一下，特意加重了“本錢”倆字。
“大人剛才也問，蘇家怎麼還能拿出一千兩。
不敢瞞您，真是把能拿的都拿了，才湊出這個數。
現在賬上，別說大批進貨的錢，就是鋪子日常週轉，都快轉不動了。
把這些貨低價賣出去，至少還能回點錢，多少還能再撐上一段時日。”
說著，抬起那雙渾濁的老眼，第一次直看向縣丞，眼裡是見過風浪後的實在和沒轍：
“蘇家現在，就像一棵根都快乾死的老樹。
大人要這棵樹結果子，我們絕沒二話。
可是……能讓這棵樹活過來、長出果子的水，在哪兒呢？
要是大人現在就下令讓我們備貨捐輸，那只有一個法子——把剩下的家當都抵押出去。
可這就像喝毒藥解渴，只怕貨還沒送到邊關，蘇家就已經被壓垮了，鋪子關停。
