古爾甘衝出大帳，看到後方沖天的火光，臉色鐵青：“是夏軍騎兵！他們竟敢直接襲擊營地！命令第一、第二千人隊立刻去後方滅火殲敵！第三、第四千人隊加強正面和側翼警戒，防止敵人調虎離山！”
他的反應不可謂不快，但混亂已經造成。石開率領的騎兵在製造了足夠的破壞和混亂後，並不戀戰，吹響號角，按照預定路線，如同旋風般從營地另一側薄弱處殺出，消失在黑暗的曠野中。薩珊軍追之不及，只能眼睜睜看著他們離去，留下滿地狼藉和熊熊燃燒的糧草器械。
就在古爾甘的注意力被後方襲擊吸引時，西南方向，周猛率領的兩千兵馬發起了突擊！
這一路薩珊軍的包圍相對薄弱，且被後方大火和騷亂弄得心神不寧。周猛以五百騎兵為先鋒，悍不畏死地直衝敵陣！身後一千步卒緊隨，弓弩齊發，壓制敵軍箭矢。另一千騎兵在兩翼游弋，射殺試圖包抄的薩珊士兵。
“援軍！是我們的援軍！”疏勒城頭，傷痕累累的守軍看到了希望，爆發出震天的歡呼。王煥不顧臂傷，親自擂鼓：“開啟西門！配合援軍！殺出去！”
疏勒西門轟然洞開，數百名還能戰鬥的守軍在王煥副將的帶領下，如同決堤的洪水，衝向城外與援軍匯合。內外夾擊之下，西南角的薩珊軍防線被撕開了一道口子！
周猛部成功與城內出擊的守軍匯合，並將攜帶的大量箭矢、部分傷藥和糧食送入了城中。但薩珊軍畢竟人多，古爾甘迅速調集兵力，向突破口壓來。周猛見目的已達到，果斷下令交替掩護，緩緩後撤，重新退回丘陵後的臨時營地。疏勒守軍也退回城內，緊閉城門。
這一夜，石開以奇襲和精準的配合，重創了薩珊軍的後勤和攻城能力，極大地鼓舞了疏勒守軍計程車氣，並將一批寶貴物資送入城中。薩珊軍損失了部分糧草和數架寶貴的攻城塔，士氣受挫，不得不推遲了總攻計劃。
然而，石開清楚，這只是暫緩。薩珊軍主力未損，古爾甘吃了虧，必定更加謹慎和兇狠。而自己兵力有限的弱點，依然存在。必須儘快與安西取得聯絡，獲得下一步指令，或者……更多的援軍。
安西都護府，沈烈幾乎一夜未眠。他收到了石開成功夜襲、疏勒暫時穩住的捷報，但同時也收到了更令人不安的訊息。
林黯的審訊取得了關鍵進展。被捕的烏孫侍衛長在嚴訊下崩潰，供認烏孫王獵驕靡早已與薩珊秘密結盟。此次薩珊進攻疏勒，烏孫承諾提供嚮導、部分補給，並在必要時出兵牽制大夏援軍或襲擾安西后方。作為回報，薩珊承諾在擊敗大夏後，支援烏孫吞併疏勒、尉頭等國，並承認獵驕靡為西域霸主。烏孫的軍隊，已經在其與疏勒接壤的邊境集結了超過五千人，由獵驕靡的弟弟、猛將呼衍達統領，隨時可能南下。
而薩珊書記官則交代，此次東征，薩珊皇帝沙普爾二世和首席大臣沃洛吉斯下了很大決心。除了被俘的阿爾斯蘭親王所屬部隊，他們還從帝國東部和中部調集了更多兵力，總兵力可能超過三萬，分三路。古爾甘這一路是先鋒和主力，後續還有兩路，一路策應，一路可能直撲安西。他們的最終目的，是徹底擊潰大夏在西域的軍事存在，迫使大夏簽訂城下之盟，割讓利益。
更讓沈烈心頭一沉的是，書記官隱約提及，薩珊在都護府內部，除了已被挖出的眼線，可能還有更高層級的內應，但具體是誰，他不知情。
“更高層級……”沈烈目光掃過議事廳內李耘、張晏等文官，以及侍立一旁的將領。會是誰？能接觸到核心軍機，且地位不低……
就在這時，一名親兵匆匆入內，呈上一封密信：“國公，長安六百里加急！”
沈烈拆開一看，是皇帝趙琰的親筆密詔。內容言簡意賅：朝中反對聲音愈烈，彈劾沈烈“擅啟邊釁”、“養寇自重”的奏章如雪片般飛至御前。趙琰頂住壓力，但要求沈烈“務必在一個月內，徹底解決西域亂局，擊退薩珊，穩定烏孫，締結和約，獻俘闕下”，否則“朕亦難堵悠悠眾口，恐需召卿回朝述職”。信中最後強調：“卿乃國之柱石，萬勿令朕失望。”
壓力，從四面八方洶湧而來。前線戰事焦灼，烏孫虎視眈眈，內奸可能未除，朝廷步步緊逼……
沈烈閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，眼中已是一片冰寒決絕。
“傳令！”他的聲音斬釘截鐵，“第一，命石開，固守待援，務必守住疏勒至少十日！可依託城防，靈活出擊，消耗敵軍，但避免主力決戰！”
“第二，命王小虎，驍騎兵即刻出發，秘密西進，繞至烏孫呼衍達部側後，監視其動向。若烏孫軍南下，不惜一切代價，遲滯其進軍速度，為安西調兵爭取時間！”
“第三，李耘、張晏，安西城防和後勤，交由你二人全權負責。從現在起，安西進入最高戰備狀態！”
“第四，”沈烈看向林黯，“內部清查，加快速度。重點排查所有能接觸我軍兵力部署、後勤路線、以及與長安往來文書的人員。必要時，可用非常手段。我要在三天內，看到結果。”
眾人凜然領命。他們都感受到了沈烈身上散發出的那種近乎冷酷的決斷力，這是大戰將至、主帥破釜沉舟的訊號。
命令下達後，沈烈獨自留在議事廳。他走到巨大的西域地圖前，目光緩緩掃過疏勒、安西、烏孫、薩珊……手指最終停在安西西北方向，一片名為“黑石峽”的險要之地。
那裡，是烏孫南下安西的必經之路，也是……一個絕佳的伏擊戰場。
一個大膽、甚至有些冒險的計劃，在他心中逐漸成形。
王小虎率領八百驍騎兵，一人雙馬，攜帶十日干糧和充足箭矢，悄無聲息地離開了安西。他們沒有走大路，而是沿著荒漠和山麓的隱蔽小路，晝夜兼程，繞了一個大圈，在第三天拂曉，抵達了黑石峽北口外的一片胡楊林。
黑石峽，名如其地。兩側是陡峭的黑色巖壁，中間一條狹窄的通道蜿蜒數里，最窄處僅容兩馬並行。地勢險要，易守難攻，是烏孫南下安西的咽喉。
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