林黯帶來的訊息，讓沈烈眼中最後一絲溫度也消失了。
“根據烏孫侍衛長和薩珊書記官的供詞交叉印證，以及我們對近期機密文書流轉的追查，發現所有洩露出去的情報，尤其是涉及我軍兵力虛實、後勤弱點、以及與朝廷往來中顯露出的困境的內容，在都護府內部，都經過了一個共同的環節——機要文書房的最終謄錄與歸檔。而負責這一環節的，是長史張晏大人的首席書吏，周平。”
“周平？”沈烈記得這個人，一個沉默寡言、辦事細緻的中年文吏，在都護府多年，頗得張晏信任。
“我們秘密控制了周平，突擊審訊。他起初抵賴，但在證據面前崩潰。他承認，大約一年前，他被一個西域商人以重金和其家人安全相威脅，被迫為其提供都護府非核心的文書資訊。後來，聯絡他的變成了烏孫方面的人，要求更高。他害怕事情敗露，也貪圖錢財，越陷越深。但他堅稱，自己只是傳遞文書副本，從未主動探聽或篡改核心機密。”
林黯頓了頓，聲音更冷：“然而，我們在搜查其住處時，發現了他與長安某位‘大人’的密信往來。信中使用暗語，內容隱晦，但大意是向長安彙報都護府‘專權’、‘耗費’、‘與朝廷離心’等情況，並接受指令，在適當時候‘配合’外部壓力，促使朝廷對國公爺採取制衡措施。信末的印記，經過核對，與……與御史臺一位姓杜的副憲私人印鑑高度相似。”
“杜副憲……”沈烈知道這個人，是朝中清流領袖之一，也是彈劾他最力的官員之一。原來，內奸不僅在都護府，還勾連著長安的政敵！周平不僅是烏孫、薩珊的眼線，更是朝中某些人安插在西域，用來監視、掣肘甚至構陷他沈烈的棋子！
“張晏知道嗎？”沈烈問。
“據周平交代，張長史……似乎有所察覺，曾委婉提醒過他注意言行，但並未深究，也未上報。周平猜測，張長史可能是不願得罪長安方面，或者……也有自己的考量。”
沈烈沉默良久。張晏，這個一直以穩重、顧全大局形象出現的文官首領，原來在關鍵時刻，選擇了明哲保身，甚至可能默許了內奸的存在。他的“穩重”，成了敵人刺向都護府最鋒利的一把軟刀子。
“周平，按通敵叛國、勾結朝臣、構陷主帥論處，即刻秘密處決，不留痕跡。”沈烈的聲音不帶絲毫感情，“其家人……在隴西的，暫時監控，若無辜，事後酌情安置；若參與，一併論處。”
“那……張長史？”林黯問。
沈烈眼中閃過一絲複雜，最終化為決斷：“張晏……瀆職失察，縱容奸細，雖無直接通敵證據，但難辭其咎。暫時……軟禁於其府中，切斷一切對外聯絡，由你派人看守。待戰事結束後，再行議處。”
清理了內部最大的隱患，沈烈感到一陣疲憊，但更多的是卸下枷鎖後的輕鬆。現在，他終於可以毫無顧忌地放手一搏了。
前線，石開在疏勒又堅守了五日，擊退了薩珊軍數次猛攻，但自身傷亡也不小，箭矢物資再次告急。薩珊軍後續部隊有抵達的跡象，古爾甘似乎準備發動總攻。
不能再等了。
沈烈做出了最終決策。他留下李耘和部分兵力守安西，自己親率安西最後可機動的四千精銳（包括重新集結的驍騎兵），攜帶全部庫存的火器、弩箭和敢戰之士，馳援疏勒。
同時，他給皇帝趙琰寫了一封密奏，詳細稟報了薩珊背信棄義、烏孫勾結外敵、以及內部查出奸細與朝臣勾連之事，表明自己將親赴前線，與敵決戰，以衛疆土。奏章末尾，他寫道：“臣受陛下重託，鎮守西陲，必不負君恩。此戰若勝，則西域可定；若有不測，亦求馬革裹屍，無愧於心。朝中議論，戰後自有公斷，望陛下勿為浮言所動，靜待捷音。”
這封奏章，既是彙報，也是告別，更是將了朝廷那些反對派一軍。
大軍出發前夜，沈烈去見了被軟禁的張晏。
張晏坐在書房中，神色憔悴，看到沈烈，起身長揖，無言以對。
沈烈看著他，緩緩道：“張長史，你我共事數年，你勤於政務，顧全大局，我一直敬你。但此次之事，你錯了。外敵虎視，內奸潛伏，朝野非議，此誠危急存亡之秋。當此之時，首重團結，次重果決。縱有萬般顧慮，亦不可因私廢公，因怯誤國。你之‘穩’，險些成了葬送西域、陷我於死地之‘禍’。”
張晏滿臉羞愧，老淚縱橫：“國公……下官……糊塗啊！只想著平衡各方，怕激化矛盾，怕得罪長安……卻忘了，豺狼已至門前，刀已架在頸上……下官……愧對國公信任，愧對朝廷俸祿，愧對西域百姓……”
“你的過錯，戰後自有朝廷法度裁定。”沈烈轉身，“如今，我要去與薩珊決戰。安西和後方，還需人維持。李耘一人恐難兼顧。你……好自為之。”
說完，沈烈大步離去，不再回頭。
張晏癱坐在椅中，望著沈烈消失在夜色中的挺拔背影，久久不能言語。那一刻，他真正明白了，什麼是“擔當”，什麼是“決斷”，什麼是亂世之中，一個統帥應有的氣魄。
（六）決戰疏勒城下
沈烈親率援軍，以急行軍速度，在三天後抵達疏勒戰場。他沒有直接進入疏勒城，而是在距離薩珊軍營地東南方向二十里外的一處高地紮營，與石開部形成犄角之勢。
此時，薩珊軍總兵力已增至近兩萬，由古爾甘統一指揮。疏勒城經過多日血戰，城牆破損嚴重，守軍極度疲憊。石開部在城外襲擾作戰，也減員近千。
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