“張使者快快請起！”沈烈離座，親自上前虛扶，目光快速掃過張騫，看到他眼中的堅毅和顯而易見的疲憊，“你們受苦了。能從那龍潭虎穴中掙脫，九死一生，實屬不易。坐下說話。”
張騫謝過，在趙風搬來的胡凳上坐下，也顧不上客套，立刻道：“國公，薩珊帝國皇帝阿爾達希爾四世，傲慢自大，視我大夏如無物，拒絕和議，更因商隊被殲之事，意圖加害使團。外臣等僥倖逃脫。此番歸來，有重要情報稟報！”
他深吸一口氣，語速加快：“其一，薩珊宮廷內部，對東方政策確有分歧，但皇帝本人及其身邊近臣、軍方主戰派勢力極大，視西域為其禁臠，絕不容我大夏染指。扣押使團、意圖斬殺，皆出自皇帝本人旨意。”
“其二，薩珊帝國國力強盛，帶甲數十萬不假，但其主力常年與更西方的羅馬及國內諸多叛亂勢力交戰，東部邊境駐軍並非其最精銳者，但兵力亦不容小覷。其皇帝好大喜功，急於開疆拓土以鞏固威望。”
“其三，外臣逃離前，曾多方打探，得知薩珊東部總督阿赫拉姆，數月前便已開始秘密向木鹿城增兵，囤積糧草軍械。其目標，正是我大夏西域及車犁國！此次劫掠商路、挑釁照會，絕非偶然，是其整體戰略的一部分，意在試探、製造事端，為其大軍東進尋找藉口！”
“其四，”張騫從懷中掏出那份貼身收藏、雖然汙損但核心內容尚存的密函，雙手呈上，“此乃外臣在泰西封期間，設法蒐集記錄的部分薩珊宮廷、東部駐軍、主要將領、物產交通等資訊，雖不周全，或可作參考。”
沈烈接過密函，迅速瀏覽。上面用蠅頭小楷密密麻麻記錄了諸多資訊：薩珊皇帝的性格嗜好、幾位重臣的派系、東部幾個主要行省的人口糧產估算、木鹿城至阿姆河之間的幾條主要道路和綠洲……雖然瑣碎，但對於一個陌生的大帝國而言，這些資訊彌足珍貴。尤其是其中提到，薩珊軍隊雖強，但各部族軍隊與中央軍之間、不同派系將領之間存在矛盾；其後勤補給嚴重依賴駝隊，長途遠征能力受制約。
“好！張使者此行，雖未能達成和議，但探得如此多緊要情報，更在危難中保全自身，帶回實證，功莫大焉！”沈烈合上密函，鄭重道，“你們且先去好生休養，待身體康復，另有重用。”
張騫卻搖頭：“國公，外臣身體無礙。當前局勢危急，薩珊大軍壓境在即，外臣願略盡綿薄之力。陳平精通薩珊語言風俗，韓武校尉亦熟悉薩珊軍制戰法，皆可效力。”
沈烈看著張騫眼中不容拒絕的懇切，點了點頭：“既如此，你們先隨趙風下去，熟悉安西城防務及目前軍情。陳平可協助小宋，參贊文書、翻譯之事。韓武傷勢未愈，暫留營中，待傷愈後聽用。”
張騫三人這才告退。
他們帶來的情報，尤其是薩珊內部並非鐵板一塊、後勤依賴駝隊這兩點，讓沈烈心中對這場即將到來的戰爭，有了更清晰的輪廓和把握。
“趙風，”沈烈走回地圖前，手指從安西城劃過阿姆河，最終重重落在“木鹿城”上，“薩珊的回函，是戰書。張騫的情報，證實了他們早有預謀。現在，我們不能再抱任何幻想了。”
他轉過身，目光如電：“傳令！”
“第一，以西域都護府及本公名義，通告西域所有屬國及城邦！薩珊帝國倒行逆施，偽裝軍隊劫掠商旅，顛倒黑白，反咬一口，已正式拒絕大夏和平善意，其大軍正於阿姆河西岸集結，意圖侵略西域，破壞各國安寧！大夏將堅決履行宗主國義務，保護西域免受侵犯！要求各國即刻進入戰備，聽從都護府統一調遣！凡有助戰者，戰後論功行賞；凡有觀望甚至通敵者，視為大夏之敵，嚴懲不貸！”
他要最大限度地動員西域力量，哪怕這些力量有限，也要在道義和聲勢上形成對薩珊的包圍。
“第二，命石開加快速度！雲州邊軍必須日夜兼程，務求在二十日內抵達安西城！告訴他，每早到一天，西域就多一分安穩！”
“第三，安西城進入臨戰狀態！王小虎的驍騎兵前出部隊，加大偵察與襲擾力度，重點打擊薩珊的斥候和物資運輸隊！趙風，你負責城內，實行最嚴格的軍管和宵禁，甄別一切可疑人員！之前宋知遠回報的薩珊滲透小隊，必須儘快挖出來，清除掉！”
“第四，”沈烈看向牆上懸掛的虎魄刀，“以本公名義，起草一份告西域軍民書！告訴將士們，告訴西域百姓，強盜已經磨好了刀，即將越過界河。我們身後，是剛剛重現生機的絲路，是萬千商旅和百姓的安寧生活，是大夏在西域的威嚴與信譽！這一戰，不是為了擴張，而是為了守護！為了告訴所有覬覦這片土地的人，大夏的疆土，大夏保護的人，不容侵犯！凡我大夏將士，當奮勇向前，以血還血，以牙還牙！”
他的聲音並不高亢，卻字字如鐵，砸在青石地板上，也砸在堂內每一個人的心頭。
“第五，派人聯絡車犁國王朮赤，以及樓蘭、精絕等親近我國的西域國王。告訴他們，關鍵時刻到了。讓他們準備好嚮導、糧草補給點，必要時提供兵員協助。這一戰，是西域共同的戰爭！”
一道道命令如同出征的戰鼓，敲響了安西城，也透過信使和烽煙，傳向西域各個角落。
戰爭的機器，在大夏一方，也終於全力開動。
然而，就在沈烈調兵遣將、積極備戰時，被他點名必須儘快清除的“隱患”，那支由薩珊不死軍精銳偽裝、滲透過阿姆河的小隊，此刻正如同滴入清水的墨點，在安西城內外悄然擴散著危險的陰影。
這支小隊代號“毒蠍”，首領正是薩珊不死軍中以擅長潛行、刺殺、破壞著稱的百夫長哈桑。他們十人，個個精通大夏及西域多國語言，熟悉邊境地形，攜帶精良的裝備和劇毒，任務是在大夏援軍主力抵達前，執行三項任務：刺殺關鍵人物、破壞重要設施、散佈謠言製造恐慌。
他們比宋知遠發現的更早滲透過河，並且並未直接靠近安西城，而是化整為零，偽裝成商販、牧民甚至逃難的部落民，從不同方向接近，最終在安西城外西南三十里處的一個早已廢棄的烽燧堡內秘密匯合。
廢棄的烽燧堡地下，有一個不大的空間，被他們稍加改造，成了臨時據點。微弱的油燈下，哈桑正用薩珊語低聲佈置任務。
“目標沈烈，身邊守衛森嚴，常居都護府，行蹤不定，直接刺殺難度極大，風險過高。我們首要任務，轉向製造混亂和破壞。”哈桑的聲音乾澀冰冷，“安西城西門內側，有一個備用水源蓄水池，守軍相對鬆懈。‘灰狼’，你帶兩個人，明晚子時行動，將‘地獄之花’的粉末投入池中。劑量要足，至少要讓飲用者腹瀉虛弱數日。”
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