“你心思縝密，處事沉穩，跟隨我多年，熟知西域情形。此次南行重任，我想交由你帶隊。你可自行挑選二十名精銳好手，以粟特商隊名義，攜帶絲綢、茶葉、瓷器以及……一些精良的鐵器工具、醫藥作為禮物。路線規劃、接頭方式、應急預案，需詳細制定，報我核准。此行兇險萬分，你可能勝任？”
趙風深吸一口氣，眼中閃過堅毅之色：“末將願往！必竭盡全力，完成任務！”
沈烈點點頭：“好！即刻開始準備。待石開平安返回，獲取更多情報後，再最後完善計劃。”
就在此時，門外侍衛通傳：“國公，宮中御前侍衛統領、欽差太監李公公到了，已至府門外，說有陛下密旨！”
眾人精神一凜。京師此時派來欽差密使，必有要事！
（三）匠作研析處：毒煙、淬火與一線微光
都護府偏院深處的“匠作研析處”，氣氛凝重而沉悶。院落四角增加了通風口和盛滿清水的大缸。所有參與試驗的人員，包括魯師傅、徐博士及其助手、幾名從軍中挑選的資深鐵匠學徒，都必須佩戴多層浸溼的棉布口罩（雖然效果有限），並在口鼻附近塗抹一種徐博士根據古方調變的、據說能提神醒腦、抵禦部分瘴氣的薄荷混合藥膏。每個人臉色都不太好，眼中有血絲，那是長期在毒煙（儘管已盡力防護）環境和高強度精神壓力下工作的結果。
石開拼死帶回的木鹿城墨鐵樣品，品質確實遠超王小虎之前截獲的和在“魔鬼城”發現的。礦石顏色更深沉，敲擊時聲音更脆，斷面閃爍著一種幽暗的金屬光澤，彷彿蘊含著更濃烈的“黑髓”。
試驗再次開始，也更加危險。按照之前摸索的方向，他們將新礦石研磨成更細的粉末，與不同比例的精鐵粉、木炭粉、硼砂混合，並嘗試加入了法爾哈德含糊提到的“辛辣樹脂灰燼”（他們試驗了安息香、沒藥等多種西域樹脂的燃燒灰）以及“深海巨魚骨炭”（暫時用普通的獸骨炭替代）。
熔鍊依然在用黏土和石英砂特製的厚壁坩堝中進行，鼓風爐火力全開，溫度高得灼人。每一次投入材料、觀察熔鍊過程、等待冷卻，都像是與一個喜怒無常的惡魔打交道。大多數嘗試，要麼是礦石無法徹底熔合，要麼是熔合後得到的金屬塊脆如焦炭，一碰就碎，要麼就是在某個意想不到的環節突然冒出比以往更濃烈、色澤更詭異的青黑色煙霧，迫使眾人狼狽撤離，通風良久才能再次進入。
一名學徒在新增某種樹脂灰時，防護不慎，吸入了驟然升騰的毒煙，當場劇烈咳嗽，涕淚橫流，隨後暈厥，被緊急抬出救治。這已經是第三個因毒煙倒下的試驗者了。壓抑和挫敗感籠罩著小院。
魯師傅雙眼佈滿血絲，盯著又一次失敗的坩堝殘骸，狠狠一拳砸在旁邊的石臺上：“他孃的！這鬼東西到底要怎麼弄！”
徐博士則沉默地翻檢著幾塊在不同條件下得到的、形態各異的失敗樣品，用特製的小錘輕輕敲擊，聆聽聲音，觀察斷口。他注意到，其中一塊顏色灰黑、看似融合失敗的疙瘩，邊緣處竟然有一小片指甲蓋大小的地方，呈現出與眾不同的暗銀色，敲擊聲也略顯沉悶而非清脆。
“魯師傅，你看這裡。”徐博士指著那片異常區域。
魯師傅湊近，用鑷子小心地試圖剝離那片暗銀色，卻發現它與周圍的黑色物質結合得異常緊密，很難分開。他用小銼刀輕輕銼了一下暗銀色區域邊緣，銼下一點粉末，放在白紙上觀察，粉末並非純黑，而是黑中透著隱隱的銀灰。
“咦？有點意思……”魯師傅精神微振，“這疙瘩是怎麼煉出來的？配料和火候還記得嗎？”
旁邊的記錄學徒連忙翻找記錄：“是……用的是三號礦樣粉末，精鐵粉比例較高，加了普通獸骨炭和少量安息香灰，猛火灼燒約一個半時辰，然後……沒有像往常那樣自然冷卻，而是因為鼓風機突然故障，溫度下降較快，最後是用備用的冷水潑濺坩堝外部加速冷卻的。”
“急冷？”魯師傅和徐博士對視一眼。之前的試驗基本都是讓坩堝自然冷卻或埋在灰中緩冷，急冷（淬火）通常用於處理已經成型的鋼鐵，以調節硬度韌性，但從未用在熔鍊過程中的半成品上。
“難道是……淬火的時機和方式不對，但陰差陽錯讓某種成分以不同的形態析出或結合了？”徐博士捻著鬍鬚，眼神中重新燃起探索的光芒。“我們需要控制變數，系統試驗不同降溫方式——自然冷卻、埋灰緩冷、不同溫度的液體（水、油、甚至鹽水）淬火，以及在不同熔鍊階段進行淬火！”
新的方向帶來新的希望，也帶來更復雜繁瑣的試驗安排。他們重新制定計劃，小心翼翼，防護加倍。每一次熔鍊到後期，當坩堝內物質呈現出某種特定的粘稠或半熔融狀態時（這需要經驗判斷），便由穿戴嚴密的魯師傅親自動手，用長柄鐵鉗將滾燙的坩堝夾出，迅速浸入旁邊準備好的、不同介質的淬火槽中。
“嗤——！”滾燙的坩堝接觸液體，瞬間爆發出巨大的蒸汽和聲響，有時還伴有刺鼻的氣味。每一次淬火都如同一次小型的冒險。
失敗，失敗，還是失敗。大多數情況下，得到的要麼是更徹底的碎裂，要麼是毫無特色的廢渣。試驗材料在快速消耗，眾人的體力心力也在逼近極限。
然而，在第七次嘗試不同溫度鹽水淬火後，當魯師傅顫抖著手（不僅是緊張，也是疲憊），小心地敲開已經冷透、表面佈滿鹽霜的坩堝時，一塊僅有核桃大小、形狀不規則、但通體呈現出一種均勻的暗銀灰色、表面光滑緻密的金屬塊，滾落出來。
魯師傅屏住呼吸，用鐵鉗夾起這塊金屬。入手比想象中輕，但質地堅硬。他用小錘輕輕敲擊，“鐺！”聲音清脆短促，帶著金屬感，而非之前的沉悶或脆裂聲。他嘗試用銼刀銼其邊緣，火星迸濺，阻力很大，但能銼下極細的銀灰色粉末。他又嘗試用一把普通的精鐵匕首刃口去劃，只在金屬塊表面留下了一道淺淺的白痕，而匕首刃口卻微微卷刃！
徐博士湊近，仔細觀察，甚至不顧危險輕輕嗅了嗅（僅限極短時間），沒有明顯的毒煙殘留氣味。“顏色均勻，質地堅硬，初步抗刮擦能力遠超普通精鐵……重量卻輕得多……”他的聲音因為激動而有些顫抖，“魯師傅，我們……我們可能真的煉出了點不一樣的東西！儘管只有這麼一小塊，過程也無法完全復現，但這證明了方向是對的！這種‘墨鐵合金’，是可能存在的！”
整個研析處頓時沸騰了！儘管只是微小而不穩定的成功，儘管距離可控量產、鍛造出實用甲冑兵器還遙不可及，但這黑暗中迸發出的第一線微光，足以驅散連日來的陰霾，點燃所有人的希望。
魯師傅捧著那塊暗銀灰色的金屬塊，如同捧著世間最珍貴的寶石，老眼微微溼潤。“好……好啊……總算沒白費功夫，沒白遭這些罪……”
他看向徐博士：“老徐，咱們得把這玩意兒的成分、淬火條件，一點一點反推清楚！還有，得試驗它的其他效能——韌性如何？怕不怕反覆彎折？怕不怕高溫再回火？能不能跟其他鋼鐵焊接？”
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