石開的傷勢在宮廷秘藥和軍醫精心調理下，以驚人的速度穩定下來。高燒退去，傷口開始收口長肉，雖然人還虛弱得無法下床，但眼神里已重新有了神采。沈烈每日必去探望一次，有時只是靜靜坐一會兒，有時會低聲交談幾句。兄弟之間無需多言，石開從沈烈沉靜的目光中，讀出了更深的責任和迫近的壓力。
欽差李公公安頓下來後，並未過多幹涉都護府事務，大部分時間只在驛館內深居簡出，偶爾在王小虎陪同下，視察一番安西城牆防務、糧倉武庫，態度始終是代表天子的“嘉勉”與“關切”，對具體軍務絕不指手畫腳。這份分寸感，讓沈烈心下稍安。但李公公的存在本身，就是一道無聲的鞭策，提醒著安西上下，朝廷的眼睛正看著這裡，密旨中的任務必須完成。
薩珊使者法魯克那邊，似乎也嗅到了不同尋常的氣息。安西城內的警戒明顯加強，尤其是都護府和匠作研析處周邊，王小虎派出的明暗哨卡幾乎織成了一張密不透風的網。法魯克手下試圖以“遊覽”、“拜訪商人”等名義靠近這些區域，均被客氣而堅決地攔回。這種外鬆內緊的態勢，讓法魯克更加確信大夏在隱瞞著什麼，他加緊了向國內傳遞密信的頻率，同時也更加焦躁地等待著國內關於“那支失蹤小隊”的回覆，以及可能的新指令。
安西的冬天，在一種表面平靜、內裡緊繃的氣氛中，一天天過去。而對於沈烈而言，當務之急是落實密旨中“加緊整訓軍馬”、“以備不虞”以及最關鍵的“尋機主動出擊”。
校場上，呵出的白氣瞬間凝成冰霧。儘管天寒地凍，訓練卻比以往任何時候都要嚴苛。王小虎脫去了厚重的皮裘，只著輕甲，親自督陣。他吼聲如雷，在寒風中傳得老遠：
“沒吃飽飯嗎？給老子跑起來！想象後面就是薩珊的鐵騎！慢一步，腦袋搬家！”
“弓弩手！手指凍僵了？敵人可不會等你暖和！拉不開弦，就用手臂夾著拉！練到手指斷了也能射為止！”
“騎兵隊！控馬！控馬！在冰上、在沙地裡怎麼保持陣型？撞在一起等著被人家當靶子戳嗎？重來！”
訓練內容也極具針對性。針對薩珊軍隊可能的重甲步兵（不死軍）和騎兵衝鋒，加強了長槍方陣的抗擊訓練和弩箭的破甲射擊練習。針對西域可能的山地、戈壁遭遇戰，演練了小隊分散、迂迴、伏擊的戰術。沈烈甚至將石開帶回的關於薩珊士兵使用“黑髓”武器的零星資訊（主要是其異常堅固和可能存在的某種“活性”），模糊化處理後，作為假想敵情，讓部隊進行適應性對抗演練，雖然目前還沒有有效的破解之法，但至少讓士兵們心理上有所準備。
除了常規訓練，一支特殊的“鋒矢”也在悄然成型。這是沈烈為執行“主動出擊、挫敵銳氣”密令而秘密挑選、組建的精銳突擊力量。人數不多，僅三百人，但個個都是驍騎兵中百裡挑一的悍卒，不僅武藝高強，更精於潛伏、爆破、襲擾、偽裝、野外生存等特殊技能。由王小虎直接統領，進行著更加秘密和殘酷的訓練：在深夜進行無光環境下的格殺，在暴風雪中長途奔襲定位目標，學習簡單的薩珊語口令和識別其軍服標識，演練快速摧毀糧草、破壞水源、刺殺軍官等戰術動作。
這支“鋒矢”的存在，只有沈烈、王小虎、張晏等極少數核心人員知曉。他們的營地在安西城外一處偏僻的山谷裡，與外界隔絕。所有補給由王小虎的心腹親衛單獨負責。沈烈曾秘密視察過一次，看著那些在冰天雪地裡依舊目光灼灼、動作狠準的士兵，他知道，這把刀一旦出鞘，必須見血，也必須達到震懾效果。
這一日，沈烈將王小虎召至書房，屏退左右，攤開了一張更加精細的薩珊東部邊境軍事佈防圖。圖上標註著幾個紅色的圓圈。
“小虎，‘鋒矢’練得如何了？”沈烈問。
“回大哥，弟兄們憋著一股勁呢！天天啃雪吃冰練殺人技，就等著您一聲令下！”王小虎摩拳擦掌。
沈烈手指點在地圖上一個位於邊境線薩珊一側、距離安西約四百里的紅圈處：“這裡，‘野馬泉’，薩珊東北邊境的一個重要補給中轉站，也是其‘東方軍團’下屬一個千人隊的冬季駐營地。根據情報，這裡囤積了不少開春後可能用於東進的糧草和部分軍械。守軍相對鬆懈，因為地處腹地後方，他們認為很安全。”
他又指向另一個稍遠些的紅圈：“這裡，‘黑石堡’，更靠近興都庫什山餘脈，是一個小型要塞，據說附近有薩珊勘探礦藏的活動，也可能與墨鐵礦有關。守軍約五百，但地勢險要。”
“大哥，咱們打哪個？”王小虎眼睛放光。
“都不是最終目標。”沈烈搖搖頭，手指在兩地之間劃了一條線，“我們要打，但目的不是佔領或摧毀這兩個點本身。那樣會過早暴露我們的意圖和實力，也可能引發薩珊大規模的報復，不符合陛下‘控制規模’的旨意。”
他看向王小虎，目光深邃：“我要你帶領‘鋒矢’，秘密穿越邊境，不是去強攻據點，而是化身‘馬匪’或‘流竄的叛軍’，在這片區域活動。你的任務有三：第一，偵察核實這兩處據點的具體情況、守備虛實、巡邏規律；第二，伺機劫殺小股薩珊巡邏隊或運輸隊，奪取其最新裝備、文書，尤其是留意是否有那種特殊武器；第三，也是最重要的，製造混亂和恐慌。要讓薩珊邊境守軍感覺到，有一支來歷不明、戰鬥力強悍的武裝在活動，讓他們疲於奔命，寢食難安，從而打亂其可能的開春集結計劃。”
王小虎略一思索，明白了：“大哥的意思是，咱們既要撓他癢癢，讓他難受，又不能讓他看清是誰撓的，更不能撓得太狠讓他跳起來拼命？”
“正是此理。”沈烈點頭，“你要把握好分寸。襲擾為主，殲滅為輔。儘量使用繳獲的薩珊武器或當地馬匪常用的武器，偽裝現場。必要時可以留下一些指向西域某些不安分部落或者‘內部叛亂勢力’的假線索。要讓薩珊人疑神疑鬼，把注意力轉向內部排查或周邊部落，而不是立刻鎖定我們大夏。”
“明白！就像石頭之前在山裡跟他們周旋那樣，當個讓他們頭疼的‘影子’！”王小虎興奮道，“什麼時候出發？”
“等一場大風雪。”沈烈望向窗外陰沉的天空，“風雪能掩蓋行蹤。具體行動方案，你和幾個隊正仔細推敲，報我核准。記住，你們是孤軍深入，沒有後援。一切以儲存自己、完成任務為首要。若事不可為，立即撤回，不可戀戰。”
“是！”王小虎抱拳，眼中戰意熊熊。這把暗藏的“鋒矢”，終於要第一次試射了。
在於闐故地以西，帕米爾高原東緣的崇山峻嶺之間，趙風率領的“商隊”已經行進了十餘日。路途比預想的更加艱難。所謂商道，很多時候只是岩羊踩出的小徑，一側是萬丈深淵，另一側是隨時可能滾落碎石的陡峭山壁。寒風如刀，即便穿著厚厚的皮袍，寒意依舊透骨。空氣稀薄，人馬都喘著粗氣。
但他們偽裝得極好。趙風沉默寡言，舉止完全符合一個謹慎老練、常年奔波於險路的粟特商人形象。隊員們也各司其職，餵馬、紮營、警戒、交易，毫無破綻。他們攜帶的貨物成了最好的掩護，偶爾遇到小股真正的馬匪或部落民，在展示了一些絲綢和瓷器，並“慷慨”地付出少許買路錢後，往往也能化險為夷。
按照石開提供的模糊資訊，那位“中間人”可能活躍在於闐古城廢墟附近的一個季節性集市，或者更西邊一個叫“塔什庫爾幹”的河谷小鎮（此地已是帕米爾人活動區域的邊緣）。趙風決定先前往據說仍有零星交易的于闐廢墟碰碰運氣。
昔日佛國於闐，如今只剩斷壁殘垣，淹沒在黃沙和荒草之中。只有在特定季節，來自四面八方的零散商旅、探險者、逃亡者才會聚集在廢墟邊緣一處有水源的窪地，形成短暫而混亂的集市。當趙風隊伍抵達時，這裡正有幾十頂顏色各異的帳篷，人聲嘈雜，充斥著各種語言和口音。賣什麼的都有：風乾的肉、粗糙的毛皮、鏽蝕的刀劍、不知真假的古物、甚至還有奴隸。
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