西元七年，九月十四日，清晨。記朝的疆土在秋意漸濃的多雲天氣中醒來，氣溫進一步降至十七攝氏度，空氣溼度則升高至百分之六十，帶著一種浸入骨髓的溼冷。鉛灰色的雲層低垂，彷彿觸手可及，將天地間的光線壓抑得如同黃昏。晨露凝結在枯黃的草葉和光禿的枝頭，反射著慘淡的天光。整個記朝，從南境的丘陵到北方的平原，都籠罩在這片溼冷與沉悶之下，彷彿預示著某種不祥的凝滯。
在河南區湖州城，刺客演凌那處不算豪華但頗為隱蔽的宅院內，氣氛卻與室外的陰冷截然不同，洋溢著一種志得意滿的燥熱。演凌幾乎是拖著、半推著將三公子運費業弄進了一間臨時充作囚室的、只有一扇高窗的雜物房裡。他反手鎖上沉重的木門，插好門栓，這才長長地舒了一口氣，臉上綻放出難以抑制的、如同獵手終於捕獲了垂涎已久獵物的狂喜笑容。
他甚至顧不上理會癱坐在地上、眼神空洞望著牆壁的運費業，迫不及待地衝出囚室，在宅院那略顯空曠的庭院裡，像個得了糖果的孩子般雀躍地低喊：“夫人！夫人！我抓到人了！我這次真的抓到人了！哈哈哈！您快來看啊！” 他的聲音在清晨溼冷的空氣中顯得格外清晰刺耳。
他快步走向內院主屋，期望得到夫人冰齊雙的讚許甚至獎賞。然而，主屋的門緊閉著，裡面靜悄悄的，並無回應。演凌在門外等了一會兒，又試探性地叫了兩聲，依舊無人應答。他撓了撓頭，有些悻悻然地自語：“夫人人在哪呢？哦……許是出去了，或是還在安寢？罷了罷了，還是再等幾天，等夫人回來，再給她一個驚喜也好。”
雖然未能立刻邀功，但成功的喜悅依舊充溢著他的胸膛。不過，這份喜悅很快被一種習慣性的擔憂所取代。他搓著手，在院子裡來回踱步，眉頭又皺了起來：“但不過……我很擔心啊……按照以往那該死的慣例，我每次抓到這倒黴三公子，必定會有那群陰魂不散的傢伙——女性方面的葡萄氏－寒春跟葡萄氏－林香、趙柳耀華興，男性方面的公子田訓——跑來搗亂！這次……這次我必須要設下點防禦機制才行！不能再讓他們壞了好事！”
可是，具體該如何設防，卻讓演凌犯了難。他撓著頭皮，苦苦思索：“但我又不會佈置那些精巧的陷阱啊……機關訊息、絆索坑洞，我一竅不通……我該怎麼設啊？” 他只是一個憑藉身手和狠勁吃飯的刺客，對於這種需要耐心和技巧的防禦工事，實在非其所長。
他抱著腦袋，在院子裡轉了一圈又一圈，嘴裡唸唸有詞：“想來想去，想來想去……” 突然，他猛地停下腳步，眼睛一亮，用力一拍大腿，發出“啪”的一聲脆響，臉上露出了“靈機一動”的得意表情：“對呀！我直接這樣！”
他立刻轉身衝進了廚房，翻箱倒櫃，找出了一大堆氣味辛辣刺鼻的大蔥。他將其搬到院子裡，拿起菜刀，動作粗魯地“切來切去”，將蔥段切得七零八落，汁液四濺。然後，他抓起一把被切碎的、汁水淋漓的蔥末，緊緊握在手中，彷彿握著一件絕世神兵。他走到囚室的窗戶附近，比劃著，臉上露出了殘忍而幼稚的笑容，自言自語道：“對！就這樣！如果他們敢來救人，我就直接把這大蔥碎末，對準他們的眼睛猛地撒過去！嘿嘿，這玩意兒刺激得很，保證能讓他們一時之間眼淚直流，眼睛都睜不開，什麼都顧不到！到時候，我想跑就跑，想打就打，哈哈哈！看他們還怎麼救！”
他的笑聲在院子裡迴盪，充滿了自以為得計的興奮。他甚至特意湊到囚室的門縫邊，對著裡面喊道：“喂！裡面的三公子！聽到沒有？我的‘蔥末迷眼大法’！怎麼樣？怕不怕？哈哈哈！”
囚室內，一直如同木雕泥塑般的三公子運費業，聽到演凌這番幼稚而可笑的“防禦計劃”，臉上連一絲波瀾都沒有掀起。若是往常，他或許會氣得跳腳，大罵對方卑鄙無恥。但此刻，他只是緩緩地、用一種近乎死水般的平靜語調回應，聲音沙啞而無力：“如果……如果是以前聽到你這個話……我還能說你一句……卑鄙……但現在……我連個希望都沒有了……我連說你個‘卑鄙’的氣話……都沒有了……” 他頓了頓，聲音更加低沉，帶著一種令人心碎的認命，“因為我……早就不想被救了……他們……早就拋棄我了……我還能指望……被誰救呢？”
門外的演凌聞言，得意的笑容僵了一下，隨即撇了撇嘴，有些掃興地說道：“哦……也是啊。看來我這妙計是白想、白準備了？你那些夥伴，看來是真把你傷透心了，連救都不想被救了？” 但他隨即又挺起胸膛，給自己打氣般說道：“但無論如何！萬一！我是說萬一！萬一他們腦子抽風，又跑來多管閒事呢？我可不會手下留情的！到時候，就讓他們嚐嚐我這‘蔥末’的厲害！哈哈哈！” 他的笑聲，在運費業聽來，遙遠而空洞，與他內心的死寂相比，毫無意義。
視線轉回南桂城。時間已是九月十四日上午，氣溫回升至二十攝氏度，但城中的氣氛卻比清晨更加冰冷和焦灼。距離三公子運費業負氣離開，已經過去了一天多，整整超過十二個時辰！他就像一滴水融入了沙漠，消失得無影無蹤。
女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳耀華興，以及男性方面的公子田訓，聚集在之前暫住的別院廳堂內，每個人的臉上都佈滿了濃得化不開的焦慮和恐慌。之前還存有的“他只是在賭氣，躲在哪裡”的僥倖心理，隨著時間一分一秒地流逝，被徹底碾碎。
“一天了……整整一天多了……” 葡萄氏－林香的聲音帶著哭腔，她反覆絞著手中的帕子，指節因為用力而發白，“他……他以前就算再生氣，跑出去最多……最多兩個時辰也就自己回來了，或者被我們在哪個酒樓找到……這次……這次完全不同了！”
趙柳耀華興也失去了往日的鎮定，她煩躁地在廳內踱步：“是啊！這遠超他以往任何一次鬧脾氣的記錄！簡直是……簡直是以前的十倍、十一倍還不止！太反常了！”
公子田訓面色凝重得如同外面的天氣，他坐在椅子上，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的響聲。他深吸一口氣，試圖用理性分析，但聲音裡也充滿了不確定和自我懷疑：“我……我如果換成以前的經驗來判斷，他最多鬧兩個時辰的氣。可現在……已經遠遠超出了。這比我們預想的任何常規情況都要糟糕，都要讓人難受。” 他抬起頭，目光掃過眾人，說出了那個大家都不願面對卻不得不面對的可能性，“我們如果不主動去找，不採取更有效的行動……恐怕……三公子運費業，是真的……不會自己回來了。”
“不會回來了？” 葡萄氏－寒春猛地抬起頭，她一向是幾人中最冷靜理智的，此刻眼神中也充滿了動搖和一絲不易察覺的悔恨，“公子田訓，你……你仔細想想，他……他會不會不是真的離家出走，而是……而是遇到了別的意外？比如……” 她頓了頓，說出了另一個同樣糟糕，但或許還有跡可循的猜測，“比如，他只是被那個陰魂不散的刺客演凌給抓住了？而不是真的心灰意冷到要離家出走？”
葡萄氏－林香像是抓住了救命稻草，連忙附和：“嗯！對嘛！寒春姐姐說得對！是不是他只是被刺客演凌抓住了而已？三公子運費業……他……他可不像是有那種決絕性子、真的會離家出走的人啊！他那麼貪戀南桂城的美食，怎麼會捨得真的走遠？” 她越說越覺得有可能，但隨即又陷入另一種擔憂，“如果真的……真的是被刺客演凌抓走了，那……那我們也得趕緊去救他啊！不然……不然……”
趙柳耀華興介面道，語氣帶著責備和後怕：“如果真的只是被抓了還好，至少知道人在哪，有目標去救。可如果他真的是自己離家出走了，俺……俺看你怎麼交代呀！我們……我們當時說的話，是不是太重了？” 她的話，像一根針，刺破了眾人心中那層自我安慰的薄膜。
公子田訓承受著巨大的壓力，他用力揉了揉眉心，強迫自己集中精神。他回想起之前搜尋時，北門守軍模糊的印象，以及演凌此前活動範圍的線索。一個地點在他腦海中逐漸清晰起來。他猛地站起身，聲音帶著決斷：“先冷靜一下！互相指責和慌亂於事無補！我們現在必須做出最有效的行動！既然在南桂城及其周邊找不到任何線索，而演凌是已知的、一直針對三公子的威脅……我們不妨，立刻動身，前往河南區湖州城！那裡是刺客演凌已知的老巢，也是他可能將三公子押送去的地方！這是目前最值得嘗試的線索！”
公子田訓的提議，如同在黑暗中點亮了一盞微弱的燈，雖然前途未卜，但總好過在原地絕望徘徊。女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、趙柳耀華興，幾乎沒有任何猶豫，全部重重地點了點頭。此刻，什麼個人情緒，什麼疲憊勞累，都比不上找到同伴、確認其安危重要。
沒有絲毫耽擱，四人迅速收拾了必要的行裝和武器，租借了快馬，離開了籠罩在焦慮和自責中的南桂城，一路快馬加鞭，朝著北方的河南區湖州城疾馳而去。路途遙遠，人心焦灼，他們幾乎是不眠不休，輪流策馬，只在絕對必要時才稍作歇息，餵馬飲水。
時間在賓士中流逝，從九月十四日上午，一直到九月十五日上午。當他們風塵僕僕、人困馬乏地抵達河南區湖州城外時，氣溫已升至二十二攝氏度，陽光勉強穿透雲層，照在這座陌生的城池上。
他們顧不上欣賞湖州城與南桂城迥異的建築風貌，也顧不上休息，立刻根據之前蒐集到的有限資訊，以及公子田訓的一些隱秘渠道，開始在城中小心翼翼地打探、搜尋演凌可能藏身的宅院。功夫不負有心人，經過一番周折，他們終於在城西一處相對僻靜的巷弄深處，鎖定了一處看起來頗為低調，但守衛隱隱透出森嚴之氣的宅院。
謹慎起見，他們沒有貿然闖入。公子田訓觀察了宅院的地形，發現宅院後方有一棵高大的古樹，枝葉繁茂，恰好能遮掩靠近囚室那扇高窗的視線。他打了個手勢，四人如同靈巧的狸貓，悄無聲息地攀爬上樹，藉助濃密的枝葉隱藏身形，小心翼翼地朝著那個唯一有窗戶的房間望去。
而就在此時，在那間充作囚室的雜物房內，三公子運費業正靠坐在冰冷的牆壁邊，眼神依舊空洞。門外，隱約傳來演凌和另一個女聲的對話，似乎那位“夫人”冰齊雙已經回來了。
只聽演凌用一種邀功請賞的、帶著諂媚的語氣說道：“夫人！夫人您可回來了！您看！我這次可是真的、穩穩地抓到了三公子運費業！就關在裡面！嘿嘿，這次絕對萬無一失！等到風聲稍過，咱們就把他賣到長安城去！那裡的大人物肯定出高價！哈哈哈，到時候咱們就發財了！”
一個略顯冰冷、帶著威嚴的女聲（冰齊雙）響起，語氣中似乎帶著一絲讚許，但更多的是居高臨下的掌控：“嗯，刺客演凌，這次你做得還算不錯。比上次失手強多了。不然的話，我非得要好好敲打敲打你不可，讓你知道知道，目中無人、辦事不力的下場。”
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