西元7年10月1日上午·記朝嶺南溼熱
十月一日的晨光刺破雲層時，帶來的不是秋日的清爽，而是嶺南地區特有的、黏膩滾燙的熱浪。氣溫在日出後迅速攀升至三十五度，溼度高達八成，空氣彷彿浸透了水的棉絮，沉甸甸地壓在每一個人的胸口。呼吸變得費力，每一次吸氣都像是在吞嚥溫熱的水汽。
記朝的嶺南地區在這一日展示出與北方截然不同的面貌。夢河以南，廣東以北的這片過渡地帶，地形逐漸從丘陵過渡到平原，水系縱橫交錯，大小河流如毛細血管般密佈。這些河流在高溫下蒸騰起茫茫水汽，與天空中的雲層連成一片，形成一種白濛濛的、令人視線模糊的霧靄。
植被茂盛到近乎瘋狂。榕樹的氣根從枝幹垂下，觸及地面後便扎入土中，形成獨木成林的奇觀。芭蕉葉闊大如傘，在微風中緩慢搖擺，葉片上的露珠在陽光下閃爍，旋即被高溫蒸發。竹林連綿成片，竹竿青翠欲滴，竹葉在熱風中發出沙沙的聲響，像是無數細碎的私語。
道路兩旁，野草長得齊腰高，草葉邊緣掛著露珠，人走過時，露水打溼褲腳，留下深色的水漬。各種不知名的野花在草叢中綻放，紅的、黃的、紫的，色彩濃烈得刺眼，散發出混合著甜膩與腐敗的奇異香氣。蝴蝶和蜻蜓在花間穿梭，翅膀上沾著水汽，飛行時顯得沉重而緩慢。
天空中的雲層低垂，不是北方那種高遠的、成片的雲，而是破碎的、絮狀的雲團，邊緣被陽光鑲上金邊，內部卻是沉甸甸的灰白色。這些雲移動得很慢，偶爾露出縫隙，陽光便如熔化的金汁般傾瀉而下，在地面投下灼熱的光斑。但很快雲層又會合攏，將陽光重新遮蔽，只留下悶熱。
空氣中的溼度達到八成，這是一個令人難耐的數字。汗水無法蒸發，只能黏在皮膚上，形成一層溼滑的膜。衣物貼在身上，每一次動作都牽扯著溼布，帶來不適的摩擦感。頭髮也溼漉漉的，鬢角不斷有汗珠滾落，滴進眼睛，帶來刺痛。
河流與池塘的水面在高溫下泛著微光，水汽裊裊上升，遠看像是水面在沸騰。魚兒不時躍出水面，濺起水花，又迅速沉入水下——連它們也在躲避這令人窒息的熱。
這就是十月一日的嶺南，記朝最南端的這片土地，在秋日依然保持著盛夏的酷熱。與此時湖北地區可能已經降至二十度左右的涼爽相比，這裡彷彿停留在另一個季節，另一個世界。
公子田訓四人站在夢河北岸，望著眼前這條寬闊的河流。河水呈黃綠色，流速平緩，河面寬約三十丈，對岸的景物在蒸騰的水汽中微微扭曲。渡口處停著幾條簡陋的木船，船伕赤裸著上身，古銅色的皮膚上泛著油光，正坐在船頭搖著蒲扇。
“終於……到了夢河。”士大夫福政喘息著說，他的聲音因為脫水和疲憊而沙啞。從九月二十八日逃離南桂城，到十月一日抵達夢河，四天三夜的奔逃已經耗盡了他們大部分的體力。更不用說越往南走，氣候越是惡劣。
葡萄氏林香用袖子擦著額頭的汗——這個動作她已經重複了無數次，但汗水還是源源不斷地湧出。她的臉被曬得通紅，嘴唇乾裂起皮，眼睛下面有深深的黑眼圈。“這天氣也太熱了吧，”她有氣無力地說，“還有嶺南也真是熱……簡直像是蒸籠。”
她望向北方，那是來時的方向，是南桂城的方向。此刻的南桂城，氣溫應該只有二十度左右吧？早晨可能還要穿件薄襖。但那裡有高牆，有監獄，有三公子運費業和他的“秩序”。而這裡，儘管酷熱難耐，至少沒有隨時可能伸過來抓人的手。
“但不過為了能趕赴朝廷，”林香咬了咬下唇，努力振作精神，“我們就只能忍著這天氣的熱，繼續趕赴朝廷吧。已經到了夢河，過了河就是廣東地界，離廣州城就不遠了。”
寒春站在妹妹身邊，她的狀況也好不到哪裡去。原本整潔的頭髮此刻凌亂地貼在臉頰和脖子上，深藍色的粗布衣裙被汗水浸透，顏色變得更深。她點了點頭，聲音同樣虛弱：“嗯，只能是這個辦法了。我們沒有退路，只能向前。”
她望向河對岸，那裡是連綿的丘陵，更遠處是隱約可見的山脈輪廓。“趕緊渡過夢河，翻過夢山。過了夢山，就是廣東平原，廣州城就在平原中央。”
公子田訓沒有說話，他正在觀察渡口的情況。渡口很簡陋，只有幾根木樁打入河岸，繫著纜繩。兩條木船停在岸邊，船身陳舊，船板有些地方已經開裂，用鐵片和釘子修補過。船伕一共三人，都是精瘦的漢子，皮膚被曬得黝黑，眼神里透著嶺南人特有的精明與警惕。
“船家，”公子田訓走上前，“渡河一人多少錢？”
一個船伕抬起頭，打量了他們四人一眼，伸出兩根手指：“一人兩文。你們四個，八文。”
“這麼貴？”福政忍不住說，“往常不都是一文嗎？”
“那是往常。”船伕懶洋洋地說，“現在是什麼天氣？三十五度！溼度八成！劃一趟船比平常費三倍的力氣。愛坐不坐。”
公子田訓從懷中掏出錢袋——這是他們在槐樹林找到的那袋銅錢，一路上省吃儉用，還剩下一些。他數出八文錢，遞給船伕：“我們坐。”
船伕接過錢，在手裡掂了掂，這才站起身：“上船吧。一次只能渡兩人，分兩次。”
四人商量了一下，決定公子田訓和福政先過，寒春和林香等第二趟。這樣萬一有情況，也能互相照應。
木船離岸，船伕用長竹篙撐開，然後划動船槳。河水比看上去要湍急，木船在河中搖晃，河水拍打著船身，發出嘩嘩的聲響。公子田訓坐在船頭，望著漸行漸遠的北岸，又望向越來越近的南岸，心中五味雜陳。
這四天的逃亡，像是一場漫長而痛苦的夢。白天在酷熱中趕路，晚上在恐懼中休息，時刻擔心追兵趕來，時刻擔心前路有險。但現在，夢河就在腳下，廣東就在對岸，希望就在前方。
只是他們不知道，這場逃亡即將迎來最艱難的考驗——翻越夢山。
渡過夢河後，真正的考驗才剛剛開始。
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