公子田訓沒有停。他繼續擊鼓，用盡全身的力氣。
“咚！咚！咚！咚！咚——！”
鼓聲一聲接一聲，節奏越來越快，聲音越來越大。這不僅僅是鼓聲，這是南桂城百姓的哭聲，是監獄中囚犯的吶喊，是荒蕪田野的哀鳴，是死寂街道的控訴。每一擊都凝聚著血淚，每一響都飽含冤屈。
鼓聲傳遍了廣場，傳過了朱雀大街，傳入了皇宮，傳向了整個廣州城。百姓們停下腳步，商販停止叫賣，車馬暫停行進，所有人都望向皇宮方向，傾聽這震撼人心的鼓聲。
皇宮內，朝堂之上，早朝剛剛結束，但皇帝華河蘇還在與幾位重臣商議南桂城之事。鼓聲傳來時，所有人都停下了交談。
皇帝閉上眼睛，靜靜聽了片刻，然後緩緩睜開。他的臉上沒有驚訝，只有一種早有所料的凝重。
“看來，”皇帝緩緩開口，“肯定是南桂城的人來到這裡敲鑼打鼓的。”
丞相南城羽點頭：“聽這鼓聲，急促而沉重，擊鼓者心中必有大冤、大憤。”
“傳朕旨意，”皇帝站起身，“讓擊鼓者進來。朕要親自聽他們說。”
太監領命而去。
宮門外，公子田訓還在擊鼓。他的雙手已經紅腫，虎口震裂，鮮血滲了出來，染紅了鼓槌。但他沒有停，不能停。這鼓聲是他們唯一的希望，是南桂城唯一的希望。
終於，宮門開啟，一隊太監快步走來。為首的太監高聲宣旨：“陛下有旨，傳擊鼓者入宮覲見！”
公子田訓這才停下。他轉過身，看著同伴，四人對視一眼，眼中都有淚光。
他們跟著太監，穿過宮門，走過長長的甬道，進入皇宮。這是他們第一次進入如此宏偉的宮殿群，但此刻無心欣賞。他們心中只有一個念頭：把真相說出來，把南桂城的苦難告訴皇帝。
朝堂大殿，皇帝華河蘇重新坐在龍椅上，文武百官分列兩側。當四人進入大殿時，所有人的目光都集中在他們身上。
四人跪下行禮。他們衣衫襤褸，滿身塵土，與金碧輝煌的大殿形成刺眼的對比。但他們跪得筆直，頭抬得端正。
“平身。”皇帝說，“你們何人？從何處來？有何冤情？”
公子田訓站起身，上前一步。他雖然疲憊不堪，雖然衣衫不整，但此刻站在朝堂之上，面對著皇帝和百官，他感到一種前所未有的力量。
“陛下，”他的聲音因為脫水和用力擊鼓而沙啞，但清晰有力，“我來自湖北區南桂城，名叫公子田訓。這三位是我的同伴：士大夫福政，葡萄氏寒春，葡萄氏林香。”
他頓了頓，環視殿內百官，然後繼續說道：“我們擊鼓鳴冤，是為南桂城萬千百姓鳴冤，是為那些被無辜抓捕的人鳴冤，是為一座正在死去的城池鳴冤！”
他的聲音提高了：“而這一切的罪魁禍首，就是南桂城現任城主兼秩序維持官——三公子運費業！”
殿內響起一陣低語。百官雖然已經從葡萄氏壓震的奏摺中知道了南桂城的情況，但親耳聽到從南桂城逃出來的人控訴，感受還是不同。
公子田訓繼續說：“三公子運費業以‘維護秩序’為名，行迫害百姓之實。他編造荒謬的理由抓人：老人因為在非指定區域曬穀被抓，孩童因為撿拾他人遺落食物被抓，婦人因為幫鄰居倒垃圾被抓，士大夫因為進自己的學堂未經‘同意’被抓！”
他的聲音顫抖起來，不是恐懼，而是憤怒：“總共抓獲了好幾百人！最大年齡七十多歲，最低年齡也不過五歲！陛下，您看看，這三公子運費業是人嗎？他對五歲的孩童下手！對那些連‘法律’兩個字都不會寫的孩子下手！”
“他抓人不需要證據，只需要‘疑似違法’；他判刑不需要審理，只需要‘維持秩序’。南桂城的監獄人滿為患，街道空無一人，市集關門歇業，農田荒蕪廢棄。這就是他‘治理’下的南桂城！”
公子田訓說完，大殿一片寂靜。所有人都被這番話震撼了。雖然早有心理準備，但親耳聽到如此具體的控訴，還是讓人脊背發涼。
皇帝華河蘇靜靜聽著，臉上沒有任何表情。但當公子田訓說完，他緩緩點了點頭。
“朕也早有所聞。”皇帝開口，聲音平靜但蘊含著力量，“你，公子田訓，最初是福西城守將田圳的大兒子，後來因為父親調任，隨家遷往南桂城。在南桂城，你樂善好施，幫助百姓，被稱為‘小英雄’。這些，朕都知道。”
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