“這……這怎麼可能……”福政喃喃說道，身體開始顫抖，“三公子運費業是會抓人，但不可能抓到南桂城會安靜的這麼可怕吧？他最多導致怨聲載道，百姓不敢出門，聲音確實會微小點，但至少能聽到人聲，能看到人影……不可能像現在這樣，整個城池，空無一人，安靜得……像墳墓。”
葡萄氏寒春扶著妹妹，兩人都已經淚流滿面。林香哽咽著說：“趙柳……耀華興……她們說過會等我們回來……她們說過……”
皇帝華河蘇站在監獄中央，環視四周。這位統治記朝二十年的帝王，經歷過戰爭、災荒、叛亂，見過無數慘狀，但眼前這詭異的空城，還是讓他感到脊背發涼。
這不是尋常的遷徙，不是逃難，不是屠殺——如果是那些，至少會有痕跡，會有屍體，會有血跡。但這裡什麼都沒有，只有空，只有靜，只有一種被徹底抹去存在的詭異感。
“陛下，”大將軍運費雨的聲音沙啞，他站在兒子曾經辦公的衙門前，手裡拿著一份卷宗，“這裡……有打鬥的痕跡。桌椅翻倒，檔案散落，牆上有刀痕……但，沒有血跡。”
皇帝走過去，接過卷宗。卷宗上記錄著南桂城最近三個月的“執法記錄”：抓捕人數、罪名、刑期……密密麻麻，觸目驚心。最後一頁的日期是九月三十日，也就是三天前。記錄戛然而止，像是執筆的人突然被拖走了。
“九月三十日……”皇帝喃喃說道，“我們十月一日從廣州出發，十月三日抵達。這中間兩天……發生了什麼？”
公子田訓忽然抬起頭，眼中閃過一絲驚恐的光芒：“陛下……我想起來了。我們逃出南桂城那天，三公子運費業說要派兵追我們。但以他對城防的忽視，以他手下的兵力……如果真派了大批人馬出城追擊，那南桂城內的守備就會更加空虛……”
他頓了頓，聲音顫抖起來：“而我們離開南桂城時，曾經警告過他——城外防禦空虛，只要刺客演凌趁機襲擊，他後悔都來不及。”
所有人都看向公子田訓。
“刺客演凌……”公子田訓一字一頓地說，“那個一直覬覦南桂城的刺客演凌。如果他在我們離開後，發現南桂城真的防禦空虛，如果他趁機潛入……”
“然後呢？”皇帝問，“就算他潛入，就算他刺殺三公子運費業，也不可能讓整座城的人消失！”
“但如果……他不是一個人？”公子田訓的聲音越來越低，“如果……他背後有一個組織？如果他們的目標不是刺殺，而是……綁架？”
這個猜測太驚人，也太可怕。但面對眼前這詭異的空城，這似乎成了唯一合理的解釋。
大將軍運費雨的臉色已經鐵青。他握緊拳頭，指甲掐進肉裡：“如果真是這樣……如果那逆子因為一意孤行，因為只顧對內鎮壓不顧對外防禦，導致整座城的人被綁架……我……我運費雨，無顏面對天下！”
皇帝沉默了很久。晨霧漸漸散去，陽光從雲層縫隙中漏下，照在南桂城空蕩蕩的街道上。這應該是溫暖的秋陽，但此刻，每個人都感到一股刺骨的寒意。
“搜。”皇帝終於開口，聲音冰冷，“搜遍全城每一個角落。朕要知道，這裡到底發生了什麼。朕要找到線索，找到他們去了哪裡。”
八千三百人開始在南桂城展開地毯式搜尋。但每個人心中都籠罩著不祥的預感：這座城，已經死了。而死去的人，去了哪裡？
同一時間，在距離南桂城八百里外的河南區湖州城，一場狂歡正在進行。
湖州城位於河南區中部，是一座中等規模的城池。但與南桂城不同，這裡市集繁華，人流如織，百姓臉上帶著笑容，街道上充滿生機。只是這生機的背後，隱藏著黑暗的秘密。
在湖州城東區，有一片不起眼的院落群。從外面看，這只是普通的民宅區，但內部已經被改造成臨時監獄。院落之間打通，圍牆加高，牆上插著尖銳的竹刺，門口有持刀守衛——不是官府的衙役，而是一群衣著混雜、面目兇狠的私兵。
在這片院落的最中央，最大的一座宅院裡，三公子運費業被綁在柱子上，嘴裡塞著破布，只能發出嗚嗚的聲音。他的錦袍已經被撕破，臉上有淤青，頭髮散亂，完全沒有了往日的威風。
在他周圍，密密麻麻地坐著、躺著、站著數百人——都是南桂城的百姓。有老人，有婦人，有孩童，有青壯年。他們個個面黃肌瘦，眼神驚恐，身上或多或少都有傷痕。但所有人都被捆著手腳，串成一串，像待宰的牲畜。
這就是南桂城“消失”的四萬人中的一部分。另外的人被分散關押在湖州城其他幾處秘密據點，以及周邊幾個城池的隱蔽地點。
宅院的正廳裡，幾個人正在喝酒慶祝。
為首的是一個精瘦的中年男子，穿著黑色勁裝，腰間佩著短刀，臉上有一道從眉骨到嘴角的疤痕，讓他的笑容看起來猙獰可怖。這就是刺客演凌。
“哈哈哈哈哈！”演凌舉著酒碗，放聲大笑，“沒想到吧！三公子運費業！沒想到你也有今天！”
他走到被綁的運費業面前，俯身扯掉對方嘴裡的破布。
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。步一近更運命的賣販被離，步一遠更城桂南離就人萬四那，刻一過每。逝流地秒一分一在正，間時
。城桂南的日三月十是就這——者狀告的焚如急心個四，軍將大的疚愧個一，帝皇的怒憤個一，隊軍的人百三千八，池城的空，氣空的冷冰，溫氣的度七十
。線一於懸正，運命的人萬四，城州湖的外里百八在遠而
）章一下等請，續待完未（
