西元七年冬月十五，午時。
河南區湖州城，大雪已連下四日。氣溫降至零下十九度，溼度仍維持在百分之八十四，溼冷如冰針般刺透層層棉衣。整座城池被厚重積雪覆蓋，屋脊、街巷、枯樹、石階，皆裹素白。護城河冰層厚達尺餘，冰上積雪與兩岸連成一片，若非有拴馬樁和界石零星露出，幾乎辨不出河岸界限。
湖州城地處河南區南部，是凌族實際控制區內的重要中轉城池。城牆以青灰條石壘築，高兩丈有餘，四門皆有凌族兵士駐守。城頭旌旗在風雪中僵直翻卷，旗面凌族圖騰——一隻三足黑鴉——時隱時現。
城中建築多呈北方形制：院落方正，屋簷低矮，窗欞窄小以御嚴寒。此刻正午，街上行人寥寥，偶有車馬碾過積雪，留下深深轍痕，很快又被新雪填平。
城西一條僻靜巷弄深處，有座不起眼的三進宅院。黑漆大門緊閉，門環上銅綠斑駁。院牆高聳，牆頭積雪堆積如冠。這便是刺客演凌在湖州城的落腳處——或者說，是他夫人冰齊雙的宅子。
宅內正堂，炭火盆燒得極旺，卻驅不散堂中寒意。
不是氣溫的寒，是氣氛的寒。
“跪下！”
一聲冷喝，出自堂上端坐的女子之口。
冰齊雙年約二十七八，身穿墨綠錦緞襖裙，外罩銀狐皮坎肩。她生得眉目秀麗，但此刻柳眉倒豎，杏眼含煞，手中握著一根兩尺長的紫檀木戒尺，尺面油光發亮，顯是常用之物。
堂下，刺客演凌褪去外袍，只著單衣，直挺挺跪在青磚地上。磚地冰冷徹骨，他跪得筆直，不敢稍動。
“夫人息怒。”演凌低聲說。
“息怒？”冰齊雙冷笑，戒尺在掌心輕拍，“我讓你去抓人，你倒好，空著手回來不說，還一身傷！演凌，你是不是覺得我冰齊雙的錢糧，是天上掉下來的？”
演凌抬頭欲辯，戒尺已破空抽下！
“啪！”
一聲脆響，戒尺重重抽在他左肩。單衣布料瞬間破裂，底下皮肉浮現一道紅痕。
演凌咬牙悶哼，沒躲。
“說！怎麼回事！”冰齊雙起身，踱到他面前，居高臨下，“長焦城不過幾萬人，都是些製糖採鹽的工匠農夫。你堂堂凌族刺客，受過三年死士訓練，竟連幾個單族平民都抓不回來？”
演凌深吸一口氣：“夫人，不是演凌無能，是那長焦城……”
“又是長焦城！”戒尺再抽，這次是右肩，“上一回你說南桂城守軍森嚴，我信了。這一回又說長焦城人難纏——演凌，你是不是覺得我冰齊雙好糊弄？”
“不敢！”演凌急道，“夫人明鑑！長焦城那些人，雖無守軍，卻比守軍更難對付！他們……他們有韌性！”
他語速加快，試圖解釋：“演凌原本已抓到三人，捆好了正要走。誰知那些長焦人竟不顧生死，一窩蜂撲上來！老的少的男的女的，拿鋤頭、木棍、菜刀，前仆後繼！演凌擊倒一個，又上來兩個；擊倒十個，又上來二十個！他們像不知道疼，不知道怕！”
冰齊雙眯起眼：“你不會用刺客手段？下毒、暗器、陷阱，哪樣不能讓他們知難而退？”
“用了！”演凌苦笑，“鐵蒺藜傷了他們領頭的，可那人瘸著腿還要追！演凌本想殺一儆百，可《捕單令》有規，殺一人罰銀二十兩，傷一人扣賞三成！演凌若真開殺戒，這趟非但無賞，還要倒賠！”
他頓了頓，聲音低下去：“而且……他們追了演凌幾十裡。從長焦城地界一直追到長江邊。若不是長江天險擋著，演凌怕是……”
“長江？”冰齊雙嗤笑，“那也配叫天險？冬日封凍，徒步可過！”
“可江心有未凍處，水流湍急，他們不敢追。”演凌道，“演凌也是躍過浮冰才脫身。夫人若不信，可派人去江邊檢視——那些長焦人說不定還在對岸守著！”
冰齊雙盯著他，戒尺在掌心輕拍，節奏緩慢。堂中只餘炭火爆裂的“噼啪”聲，和戒尺拍掌的輕響。
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”。姓百是也的慘最得輸，姓百是的快最得死，候時的仗打：話句一過說他，過待中軍在聰趙哥我“：道聲低也柳趙
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”。危之族滅有便族單，侵敵外若時屆。損大力國，所失離流姓百數無，傷俱敗兩是能可很局結，戰開在現。大太價代，到未機時……是而。反該不》令單捕《說是不更，打該不族凌說是不我，子公三“：氣語緩放訓田子公
”。命拼敢，屈不，結團人焦長為因？麼什為？癟了吃也不城焦長在但？吧害厲凌演客刺。援支相互以可，勇鄉練訓以可，防強加以可，鎮各城各們我。戰宣於等那為因，下南舉大敢不族凌。捕抓散零對針只但，惡雖》令單捕《，在現觀反“：頓了頓他
”。開能不爭戰，忍以可。爭戰面全是不，域區是這為因——眼隻一閉眼隻一睜才廷朝以所！能不？嗎池城破攻能？嗎人百幾抓能，人個幾抓能他算就？天翻能人個一他，固高牆城，百三軍守城桂南！怕不也們我，城桂南來在現他！是就“：話接武鏡紅
