西元九年八月十八日正午，湖北區南桂城，溫春河畔。
風緩了一些，不像是停了，更像是被這場對峙壓住了。河岸上碎冰的裂口邊緣還殘留著演凌的血，血跡在灰白的冰面上洇開，又凍成暗紅色的薄片，四周散落著被撕下來的棉布碎片和幾片斷掉的魚鱗。演凌靠在一棵歪脖子柳樹幹上，渾身上下淌著水。棉衣已經溼透了，破洞裡翻出灰白色的棉絮，沾著泥和血，溼漉漉地貼在身上。他咬著牙，試圖站起來，但右腿剛吃上力就一軟，又跪了回去。
運費業站在他面前兩步遠的地方，沒有後退，也沒有上前扶他。他就那麼站著，雙手垂在身側，肩膀微微弓著，像一堵不太結實的牆。耀華興站在他旁邊，手裡攥著一塊已經凍硬的乾糧，沒吃，只是攥著。葡萄姐妹站在更後面一些，林香已經從寒春背後探出整張臉，眼睛在演凌身上來來回回掃著，像在確認他是真的爬不起來了。心氏站在岸邊的那塊大石頭上，雪橇前端抵著冰面，沒有看他。
演凌終於撐起來了，右腿半拖著，靠在樹皮上喘氣：“你們……你們也就這點本事。”聲音斷斷續續，像被冷風割過。“要不是你們……你們那些奸詐手段，我早就……”
話沒說完，運費業打斷了他：“你要不要說說你在說什麼？”
演凌愣住了。運費業的聲音不大，語氣也不重，就是那種“你把話說完我聽聽”的平淡。“你從湖州城走到這兒，傷了一條腿，凍了一整夜。你剛才被魚咬了一身傷，現在連站都站不穩，站在這裡罵我們奸詐？”
演凌張了張嘴，又閉上了。
公子田訓從後面走上來，蹲下身，與演凌平視，語氣平靜：“你剛才說我們只會用計謀。你捫心自問，哪一次是你靠自己贏的？”
演凌的臉一陣青一陣白。他知道公子田訓說的是真的——他從來沒有贏過，一次都沒有。每一次都是失敗，每一次都被這些人用這樣那樣的方式擋了回來。他咬著牙，聲音從牙縫裡擠出來：“你們就仗著人多、仗著地利、仗著那條魚——”
“那條魚不咬我們，”運費業截斷他的話，“只咬你。是那條魚的問題，還是你的問題？”
演凌噎住了。
耀華興一直沒有說話，但她忽然開口了：“你每次來，每一次，都是一個人。你一個人來，一個人被抓，一個人受傷，一個人回去。你夫人不管你，你四叔不攔你。你兒子才四歲，他知道他爹在外面幹什麼嗎？”
演凌的手在發抖。不是因為冷，是因為“兒子”這兩個字。他低下頭，看著自己溼透的棉襖、開裂的手背、還在淌血的腳踝。他忽然覺得沒有力氣再吵下去了。他想站起來，但腿不聽使喚。他想走，但走不動。他只能靠在那棵歪脖子柳樹上，聽著那些人——不是罵他，是在告訴他一個他早就知道但一直不肯承認的事實：他輸了，不是輸在今天，是輸在很久以前。
運費業也沒有再說話。他站了一會兒，然後轉身對耀華興說：“回去吧，天快黑了。”
耀華興沒有動：“他怎麼辦？”
運費業回頭看了一眼演凌：“他會走的。”他頓了頓，又說，“就算他走不動，他夫人也會來找他的。他從來沒有一個人走到過最後。”
太陽落下去了。風又大了一些，吹得樹幹上的冰凌叮噹作響。河面上的薄冰重新合攏，把那些裂口蓋住了，血跡也被凍住，看不清了。
演凌還靠在樹上，眼睛半閉著，像睡著了。但他沒有睡著，他一直醒著，聽著那些腳步聲遠去——運費業的、耀華興的、寒春的、林香的、公子田訓的、趙柳的、心氏的。他的手腳已經凍得沒有知覺了，但他知道，這一次，他不會再去了。不是不想去，是去不了了。
南桂城的城門關上了，城牆上亮起燈籠。風從北邊來，捲起地上的雪粒，打在臉上像針扎。溫春河的河面重新結了一層完整的冰，冰下暗黑的水流還在緩慢移動，但聲音已經聽不見了。
西元九年八月十八日傍晚，南桂城外，溫春河畔。
太陽早已沉下去了，但天還沒有完全黑透，殘存的那點灰白從西邊的雲層縫隙裡漏出來，貼著地平線，薄薄一層。北風從河面刮過，捲起碎冰屑子，打在臉上像沙子。演凌靠在柳樹樹幹上，腿彎著，右腳的靴子已經灌滿了冰水，溼透的棉褲在夜風裡凍得發硬，一動就嘎吱作響。他沒有站起來，也沒有力氣站了。
運費業站在他前面大約五步遠的地方，腳踩在一塊稍微乾燥的土塊上，雙手插在棉襖袖子裡。他沒有走。剛才說要回城的其實是他自己，但他走到河岸坡頂就停住了，站了一會兒，又走了回來。公子田訓站在他右側稍後處，手攏在袖子裡，沒有插兜，只是攏著。他的眼睛沒有看演凌，而是看著河面，看那些碎冰在夜風裡碰撞又分離。耀華興在最遠的地方，離河岸大概十步，蹲在田埂的斜坡上，雙手抱著膝蓋，下巴擱在手臂上。她冷，但她在聽。葡萄姐妹站在耀華興旁邊，寒春拉著妹妹的手，林香的圍巾已經凍硬了，但她沒有縮回脖子。趙柳站在河岸最高處，風把她的衣襬吹得拍打褲腿，她沒有動，像一根楔子。心氏不在人群裡，她站在河對岸的石頭上，隔著一整條溫春河，只能看到一個模糊的輪廓。
演凌喘了一會兒，抬頭看了運費業一眼：“你不回去，還站著幹什麼？”運費業說：“看你還能不能站起來。”演凌低頭看了看自己的腿，搖頭，不知是在笑還是在嘆氣：“站不起來。”運費業沒有接話。
演凌等了一會兒：“你不罵我了？”運費業說：“罵什麼？”演凌說：“罵我笨，罵我蠢，罵我活該。”運費業沉默了：“你自己都知道，還用我罵？”演凌愣了一下：“你還不如罵我幾句。”
公子田訓的聲音從右側傳來，不高不低：“你希望我們罵你。罵了你，你就有理由繼續來。你覺得自己是被逼的，不是自己想來的。”
演凌沒有回答。
公子田訓繼續說：“你剛才說我們奸詐，說你本來能抓到我們。你仔細想一想，你哪一次是真的能抓到我們的？你只是覺得自己應該能抓到。”
演凌抬起頭，聲音沙啞：“你憑什麼說我沒有能力？”
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