周承安握著那枚玄鳥玉牌，指腹反覆摩挲著牌面上展翅欲飛的鳥紋。
玉質溫潤，雕工精細，絕非民間尋常匠人所能為，鳥首微揚，翅尖收鋒，必然是能工巧匠才能製作，卻又無任何落款印記，分明是刻意抹去了所有能溯源的痕跡。
“這玉牌的出處，當真半分都查不出？”他抬眼看向身旁負責查驗信物的師爺，眉頭緊鎖。
師爺躬身搖頭，臉上滿是為難：“回大人，屬下翻遍了宮廷造辦處的舊檔，也問過京中資深玉匠，此紋雖似皇家禽鳥圖樣，卻無半點專屬標記。京中皇子親貴所用信物，皆有暗記，唯獨這枚……像是憑空造出來的，刻意仿了玄鳥形制，卻不留半分把柄。”
周承安指尖一緊，將玉牌擱在錦盒中：“果然如此。幕後之人行事如此謹慎，又怎會留下這般明顯的信物？這玉牌，本就是用來迷惑視線的煙幕彈。”
蘇文濤站在一旁，心頭沉甸甸的：“大人，那趙如載已然認罪，雖不知幕後主使，但若嚴加審訊，或許能從他口中撬出更多線索，比如那蒙面人的身形、口音細節……”
“本官也是這般打算。”周承安眸色銳利，“明日便提審趙如載，細細盤問，定要揪出那夥外鄉人的下落，順藤摸瓜查到京中去。”
可誰也沒料到，這“明日”，終究沒能到來。
三日後，天剛矇矇亮，縣衙大牢的牢頭便連滾帶爬地衝進前堂，臉色慘白如紙，聲音抖得不成調：“大人！不好了！趙如載他……他死在牢裡了！”
周承安正伏案梳理案情，聞言猛地一拍桌案，筆桿“咔嗒”斷成兩截，墨汁濺在卷宗上，暈開一片刺眼的黑：“胡說！大牢守衛森嚴，昨日還提審過他，怎會突然死了？”
他快步趕往大牢，空氣中瀰漫著一股淡淡的苦杏仁味，刺鼻又詭異。
趙如載歪倒在乾草堆上，雙目圓睜，嘴角溢著黑血，面色青紫，早已沒了氣息，雙手死死攥著胸口的囚衣，神情扭曲，滿是驚恐與不甘，顯然是死前遭受了極大的恐懼。
獄醫上前查驗片刻，起身回稟：“大人，死者是被人下了毒，毒發極快，片刻便能斃命，應是昨夜悄無聲息被人投毒。牢門鎖鏈完好，無撬動痕跡，定是內鬼所為。”
周承安環顧四周，目光掃過一眾獄卒，人人面色惶恐，低頭不敢與之對視。他心頭一沉，厲聲喝道：“昨夜值守之人，逐一上前回話！誰靠近過這間牢房，一五一十說來！”
一番盤問下來，皆是毫無頭緒。昨夜值守獄卒輪番當值，並無異常動靜，投毒之人手段隱秘，竟沒留下半分蛛絲馬跡。
“好狠的手段，好快的動作。”周承安攥緊拳頭，指節泛白，“剛認罪便被滅口，分明是怕他吐露更多實情，徹底斷了這條線索。”
蘇文濤緊隨其後，看著趙如載的屍體，心底寒意直冒：“大人，這下……線索徹底斷了。趙如載一死，那夥外鄉人、蒙面人，全都沒了頭緒，這玄鳥玉牌，也成了無用之物。”
周承安沉默不語，目光落在那枚玄鳥玉牌上，忽然想起什麼，眸色一沉：“立刻派人，去京中及周邊州縣，嚴查所有售賣玄鳥紋飾器物的店鋪！”
可傳令的衙役尚未動身，京中快馬便已送來急報，遞到周承安手中時，他只看了一眼，便重重嘆了口氣。
密報上寫著：近三日，京城東西兩市有許多家店鋪都在賣玄鳥紋樣的東西，有的賣繡著玄鳥的錦帕，有的擺著玄鳥木雕，有的制玄鳥紋摺扇，甚至連孩童玩的麵人、香囊，都印上了玄鳥圖樣。街頭巷尾，玄鳥紋飾隨處可見，已然成了一時風行的紋樣，無人再覺稀奇。
周承安將密報擲於案上，冷笑一聲：“好一招混淆視聽。趙如載死，玄鳥紋濫市，兩條線索，盡數掐斷。幕後之人算無遺策，竟是半點活路都不肯留。”
他望著窗外漸升的朝陽，眸色深沉如潭：“此案看似了結，蘇家洗清冤屈，兇吏伏法，可真正的殺人兇手、幕後主使，依舊藏在暗處。他們敢在欽差眼皮底下滅口，又能在京城攪動風氣，勢力之大，超乎想象。”
蘇文濤心頭一凜，低聲道：“大人，那接下來……”
