沒有營地，沒有車轍，沒有人跡——甚至連鳥獸都比別處少些。彷彿那條指向西北的線索，在進入野狐峪的瞬間，就被什麼人憑空抹去了。
“大人！”前方探路的斥候策馬回來，臉色古怪，“前面山坳發現一處廢棄營地，有灶坑、馬糞……還有這個。”他遞過來半截埋在灰燼裡的東西。塔思哈接過，瞳孔驟縮。
那是一枚被火燒得邊緣焦黑的玉牌。玉質不算極好，但雕工精細，背面隱約可辨半個“九”字。
胤禟的私物。
“周圍呢？”塔思哈攥緊玉牌，聲線緊繃，“有沒有發現往哪個方向去了？”
“灶坑餘溫尚存，人離開不超過兩個時辰。但……”斥候嚥了口唾沫，“但馬蹄印往四個方向去了，每路都像是匆忙離開。卑職等人分頭追出五里，有兩路追蹤至溪流邊斷絕，還有兩路往密林深處去了，樹多路雜，不好追。”
塔思哈沉默了。
玉牌是真的，灶溫是真的，四個方向的分逃也是真的。這像是倉皇逃竄，又像是故佈疑陣。他該追哪一路？他追得上嗎？即便追上了，那究竟是八爺黨真身的尾巴，還是另一重迷惑的煙幕？
他低頭看著手心裡那枚焦黑的玉牌，第一次感到徹骨的疲憊。
“……分兵。”他的聲音艱澀，“向東南西北各派三騎，追蹤十里，若無發現立刻折返。主力隨我……隨我……”隨他往哪走？他竟說不出來。
京城，暢春園。
胤禛一夜未眠。御案上的參湯涼了又換，換了又涼，他一口未動。
戴鐸躬身立在階下，已將昨夜至今晨從各路彙總的情報梳理完畢。他知道每一條都不是好訊息，更知道皇上要的不是粉飾太平，而是——哪怕一絲破局的可能。
“追捕八爺黨主力兩路：西線烏勒登殘部回京覆命後，又領新命補足人手往京北追索；東線塔思哈佐領昨夜於野狐峪尋獲胤禟私物，判斷目標分四路逃竄，已分兵追蹤。”戴鐸的聲音平穩，不帶情緒，“另，步軍統領衙門報：今日寅時三刻，東便門守軍在檢查菜販時，抓獲一名形跡可疑男子，身上搜出密信半封，字跡模糊，但可辨‘八爺’、‘城外平安’等語。人已移交粘杆處審訊。”
胤禛抬起佈滿血絲的眼，聲音嘶啞：“審出什麼了？”
“尚未……那男子咬破舌下毒囊，已氣絕。”戴鐸頓了頓，“粘杆處認為，此種死法，不似尋常奸細。恐怕是胤禩留下的死士。”
死士。又是死士。
胤禛沒有說話。他垂著眼簾，目光落在案角那疊厚厚的奏報上——那裡有烏勒登帶回的西北大營軍情，有塔思哈從野狐峪送回的玉牌，有隆科多昨日遞來的、字跡虛浮的請罪折，還有無數他看不過來也不想看的、關於京城各處騷亂和童謠的密報。
這些碎片在他腦中盤旋，拼不成完整的圖景，只刺得他頭痛欲裂。
老八在哪裡？是在西北與老十四密謀匯合，還是在京郊某處地窖裡冷冷看著他發瘋？
老十四何時發兵？是等年羹堯的西北軍全部到齊，還是等自己先一步沉不住氣，主動把“誅弟”的罪名遞到他手上？
這份地圖……到底是真實的破綻，還是誘他自投羅網的餌？
他該信誰？隆科多？戴鐸？蘇培盛？——還是自己？
胤禛緩緩闔上眼簾，御案下的手指痙攣般收緊。
窗外，天已大亮。晨光照進養心殿，照在那張鋪滿奏報輿圖的御案上，也照在他瘦削蒼白的臉上，卻照不進那雙深陷眼窩裡、越來越暗的光。
京南官道，日昳時分。
商隊在一座不起眼的茶棚歇腳。胤禩摘下氈帽，接過店家遞來的粗瓷碗，啜了一口寡淡的茶。
茶棚裡坐著幾桌客人，有走卒販夫，有落第書生，還有幾個腰懸刀牌、像是鏢局人物的壯漢。胤禩的目光緩緩掃過，沒有刻意停留，卻在收回時與其中一名漢子對上了。那漢子約莫三十出頭，皮膚黝黑，手邊擱著頂舊氈笠，茶碗裡漂著幾片粗葉。他對上胤禩的視線，沒有移開，也沒有異動，只是極輕地點了一下頭——快得幾乎難以察覺。
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