胤禛在京城忙於政務，批摺子、理賬目、見官員，忙得腳不沾地。他以為只要自己夠勤快，皇阿瑪回來就能看見他的好。可他不知道，他派去江南的年羹堯，正在面對一個意想不到的難題——康熙。
原劇中，年羹堯在江南到處調查，跑到江夏鎮搞屠殺，居然從頭到尾沒有驚動康熙。康熙彷彿隱身了，對江南發生的大事小情一概不知。這合理嗎？康熙不是去江南旅遊的，他是去一路視察民情、整頓吏治、籠絡人心的。沿途的官員、士紳、百姓都在看著他。江夏鎮七百多條人命，擱在任何一個正常王朝，都是驚天大案。可原劇中，這些事就這麼悄無聲息地過去了。
這一次，不一樣了。
胤禛多次被打擊，“主角光環”早就碎了一地。年羹堯帶著密令南下，剛進入江蘇地界，就發現處處不便。康熙的南巡隊伍沿途設了無數臨時關卡，地方官員忙著接駕、護駕、表忠心，誰也不敢在這個時候出亂子。年羹堯想打聽任伯安弟弟的下落，可那些平日裡貪財好賄的官差，一個個縮得比烏龜還緊，說是“聖上在此，不敢妄動”。
更麻煩的是，康熙不是聾子瞎子。他每到一處，都要召見當地官員，詢問地方治安、民情、吏治。有人遞上來的摺子裡，夾帶著一些風言風語：說是有不明身份的人在江南暗中活動，鬼鬼祟祟，不知在查什麼。康熙看了，眉頭微皺，對李德全說：“讓圖裡琛去查查，是什麼人這麼大膽，在朕的眼皮底下搞小動作。”
圖裡琛領命，暗中派了侍衛去打探。不多時，就有了迴音——那些人，似乎是雍郡王府的門下，領頭的是年羹堯。
康熙沒有發怒，也沒有聲張。他只是把那份密報壓在案頭，繼續南巡。可他心裡，已經給胤禛記了一筆。
年羹堯不知道這些。他只知道，自己每一步都像踩在薄冰上，稍有不慎就會掉進冰窟窿。他不敢像原劇中那樣大張旗鼓，更不敢屠村——康熙就在江南，他屠一個村試試？怕是前腳殺完人，後腳圖裡琛就帶著侍衛來拿他了。
他只能小心翼翼地打聽，耐心地等待機會。可時間不等人，胤禛在京城催得緊，信使一撥接一撥地往南跑。年羹堯急得嘴上起了泡，可又無可奈何。
他寫信給胤禛：“四爺，皇上就在江南，奴才實在不敢輕舉妄動。求四爺示下。”
胤禛收到信，氣得臉色鐵青。他沒想到，皇阿瑪的南巡竟成了年羹堯辦事的最大障礙。他想發作，可又不敢——總不能說“別管皇阿瑪，你照辦”。那是大逆不道。
他把信燒了，在書房裡踱了一夜。天亮時，他叫來心腹，給年羹堯傳話：“等。等皇阿瑪離開江南，再動手。”
年羹堯在江南等了足足一個月，等到康熙的隊伍北上回京，才鬆了口氣。他以為，他終於可以動手了。可他不知道，康熙雖然走了，但圖裡琛留下了一些人，繼續盯著江南。
這些事，胤禛不知道，年羹堯也不知道。他們只知道，機會終於來了。
聽說康熙在向北回京城的路上了，年羹堯覺得自己終於可以放開手腳了。這一個月，他在江南憋得渾身難受，像一頭被關在籠子裡的猛獸，聞著血腥味卻下不了口。每天對著地圖發呆，對著信紙嘆氣，對著那些從他眼皮底下溜走的線索咬牙切齒。
康熙的隊伍剛一離開江蘇地界，年羹堯就動了。
他叫來手下幾個得力的副將，把門關得嚴嚴實實，壓低聲音說：“皇上的鑾駕已經過了山東。從現在起，咱們可以動手了。目標——任伯安的老家。我要知道他家住哪兒，家裡還有什麼人，他在江夏鎮的產業在哪，他那份‘百官行述’藏在什麼地方。”
副將們面面相覷。有人小心翼翼地問：“大人，任伯安雖然罷官了，可他在江南經營多年，根深蒂固。咱們貿然去查，萬一走漏風聲……”
年羹堯冷冷地看了他一眼，那目光像刀子：“走漏風聲？誰走漏？你？”
副將趕緊低頭，不敢再說話。
年羹堯站起身，走到牆上掛著的江南輿圖前，手指點在江夏鎮的位置上。任伯安的老家不在江夏鎮，可他大部分的產業都在那一帶，尤其是他那個妻弟劉八女，佔了半個鎮子的田地商鋪。年羹堯在江南打聽了一個月，雖然被康熙壓著沒敢大動干戈，可零零碎碎的訊息還是收了不老少——他知道任伯安有個弟弟叫任季安，犯過事，被刑部定了死罪；他知道任伯安被罷官，就是因為這個弟弟的事；他還知道，任伯安跟八爺黨鬧翻了，原因就是八爺在刑部冤案裡沒保他。這些資訊零零碎碎地拼在一起，拼出一個輪廓：任伯安是個走投無路的人。他的弟弟要死了，他的官丟了，他的主子不要他了。這種人，什麼事都幹得出來。也正因為如此，他手裡那份“百官行述”，很可能是真的。
“去查，”年羹堯轉過身，聲音沉穩卻不容置疑，“分三路。一路去江夏鎮，打聽劉八女的下落；一路去任伯安的老家，查他的族親、房產、田產；一路去刑部，調任季安的案卷。記住，輕裝簡從，不許穿官服，不許帶兵器，不許驚動地方官府。誰要是壞了事，提頭來見。”
眾將齊聲領命。
數日之後，訊息陸續傳了回來。任伯安的老家在安徽，家裡沒什麼人了，可他在江夏鎮的產業不小，尤其是他妻弟劉八女，在鎮上開了當鋪、酒樓、綢緞莊，生意做得風生水起。更關鍵的是，有人看見任伯安最近頻繁出入江夏鎮，好像在跟什麼人接頭。
年羹堯把這些訊息攏在一起，心裡有了數。
他給胤禛寫了封信，說已經查到任伯安在江南的根基在江夏鎮，準備親自去一趟，把“百官行述”的下落查個水落石出。
信送出去之後，年羹堯沒有等迴音，連夜帶著幾個親信，換了便裝，悄無聲息地往江夏鎮摸去。他知道，這種事不能等。等得越久，變數越多。夜風從江面上吹過來，帶著潮溼的腥味。年羹堯坐在船頭，看著兩岸黑黢黢的蘆葦蕩，嘴角微微動了一下，像是在笑，又像是在咬緊牙關。
遠處，江夏鎮的燈火隱隱約約，像一團朦朦朧朧的火光。那火光裡，有人在喝酒，有人在數錢，有人在盤算著怎麼把手裡攥著的要命的東西換成活命的籌碼。他們不知道，有人正在暗處盯著他們。
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