思緒不由得飄遠，好像從最初開始，他和楚雲連就註定無法像尋常朋友那般平和相處。他欣賞楚雲連的才華與能力，可命運的齒輪轉動，他們註定了會因為某些牽動心魂的人，一次又一次地站在微妙的對立面。
三日時間轉瞬即逝，一切皆已準備妥當。
京都的皇宮之中，那高位之上的“皇帝”依舊日日臨朝，處理政務，舉止言行與往日無異，未有絲毫破綻。然而，也正是在這看似平靜的表象之下，真正的赫連灝已悄無聲息地離開了京都，一路輕裝簡從，快馬加鞭，朝著遙遠的邊境方向疾馳而去，心中唯有一個清晰而迫切的目標。
彼時，邊境軍營之中，氣氛肅然而忙碌。桑竹正獨自立於軍帳之內，對著鋪展開的邊防地圖，凝神推演著下個月的糧草排程與兵力部署。她的指尖輕輕落在地圖上一處標註著峽谷險道的地方，秀眉微蹙，心中反覆思索著該如何調整此處的佈防，方能更加穩妥。
“看來，是該親自去那裡走一趟，實地勘察一番了。”她低聲自語道。近來，楚雲連和桑竹一直攜手忙於邊防佈置與軍務整頓，事務繁雜，倒也確實算不得清閒。
稍晚些時候，桑竹尋到楚雲連，直言道：“雲連，我打算出去一趟，南邊的那處峽谷地勢複雜，關乎糧道與哨卡，總是要親自去現場仔細看看才放心。”
楚雲連聞言，幾乎是不假思索地介面：“我陪你一起？”
桑竹搖了搖頭，臉上露出一絲無奈的笑意：“不用了，你留下坐鎮軍中我更安心。畢竟，這些堆積如山的案卷文書，交給你審閱批覆，我才最放心。”她頓了頓，坦誠道。“說實話，關於軍中那些繁瑣的案卷條文，我是真看不進去，也理不清頭緒，還好有你在。”
楚雲連深知她的性子與長處，也不再多勸，只簡潔地應道：“好。”隨即又鄭重地叮囑了一句，“萬事小心，早去早回。”
桑竹點頭，目光再次投向地圖上的峽谷標記。
桑竹無論如何也未曾預料到，自己竟會如此馬失前蹄，在這狹窄峽谷之中遭遇意外。
她剛剛沿著那條崎嶇不平的山間小徑走了不到一半路程，山腳下便驟然傳來一陣震耳欲聾的轟隆巨響，緊接著腳下的山石開始猛烈搖晃——原來她碰上了極為罕見的山體塌方。
頭頂上方不斷有碎石夾雜著泥土紛紛滾落，原本就已狹窄難行的山路頃刻間被砸得破碎不堪、面目全非，前路與退路皆被阻斷。桑竹在危急關頭急中生智，迅速匍匐至崖邊一塊突出的巨石後方，試圖躲避四處飛濺的落石。然而，還未等她穩住身形，身後本就鬆動的山壁突然整體垮塌，她整個人順著溼滑的陡坡向下急速滑墜，竟直接跌向了下方那雲霧繚繞、深不見底的幽谷。
墜落途中，她的指尖在崖壁上倉促地抓撓了幾把，卻只攥住幾把帶著溼泥的碎草，絲毫無法減緩下墜之勢。凌厲的勁風從耳邊呼嘯掠過，在意識逐漸沉淪消散的最後一刻，她腦海中驀然閃過的，是楚雲連含笑等待她平安歸營的溫暖模樣，以及宮城裡那個身影。就在此時，桑竹的手腕處忽然傳來一陣清晰而真實的觸感，眼前彷彿真的浮現出遠在京都的那道熟悉身影。
那一瞬間，桑竹心中不免湧起一股荒誕之感——看來人之將死之際，真的會出現這般逼真的幻覺啊！
而此刻，緊緊將懷中人摟住的赫連灝，任由耳邊疾風呼嘯掠過。他無論如何也沒有想到，竟會在此地遇見桑竹。原本只是想著既然來到邊境，不妨順便察看周邊的佈防與險隘地勢，卻未料遭遇突如其來的山體塌方，更出乎意料的是——墜落深谷的人竟會是她。
其實赫連灝起初並未想過桑竹會無法躲過這場災禍，但在親眼看到她跌落深谷的那一剎那，他心中唯有鋪天蓋地的恐懼與驚慌。萬幸的是，在最後關頭，他終究是牢牢抓住了她。
隨著日升日落，桑竹悠悠轉醒，發現自己竟置身於一個陌生的山洞之中。身下是鋪著乾燥草墊的石床，身上蓋著一件散發著淡淡松木清香的男子外袍，洞外隱約傳來柴火燃燒時的噼啪輕響。她支撐著石壁緩緩坐起身，仔細檢視後才發現手腕與腳踝處僅有些許擦傷，筋骨並未受到嚴重損害。剛稍稍放下懸著的心，便見洞口光影一動，提著柴火的赫連灝邁步走了進來。
原來，最後那一刻所感受到的，並非是自己的錯覺。
“你醒了。”桑竹就這樣猝不及防地撞進了一雙盛滿細碎星光與深沉思念的眼眸之中。
“你怎麼會來這裡？”見到赫連灝的剎那，桑竹心中不可謂不震驚，甚至隱隱生出一絲心虛——當初接受雲連心意之時，自己似乎全然未曾想起赫連灝的存在。可如今再度面對他，卻感到一陣難言的不自在，畢竟自己名義上仍是他的一國之母。若是三年前便真的死於那場大火，倒也罷了，可如今的自己，卻是在海外仙山“靜養”之人。
赫連灝凝視著桑竹閃躲的目光，心底其實掠過一絲不易察覺的傷痛——看來密報中所提及的那些事情，大約都是真的。
“我想你了，所以我來了。”赫連灝的話語簡潔而直接，讓桑竹一時無從招架。這不像他往常會說出的話，可細細想來，卻又似乎契合他一貫的性情。“原本打算先去軍營尋你，但既然都已行至此處——此處乃是邊境險要關隘，便順道前來察看地形。未料竟遇上了你……還好，我來了。”
桑竹默然無言。是啊，還好他來了，否則此刻的自己，恐怕早已不是這般安然無恙的模樣。
赫連灝將手中的柴火輕放在火堆旁，俯身坐下，往火焰中添了幾根新柴。天色漸暗，夜幕將至，這簇維持溫度與光明的火，絕不能熄滅。
