破屋角落，那一小袋泛著陰溼涼意的硝土，如同一個沉默的見證者，目睹著江辰身上發生的微妙蛻變。
高燒褪去後遺留的虛弱依舊刻在骨子裡，軍棍留下的傷痕依舊在陰雨天隱隱作痛，苦役帶來的疲憊如同跗骨之蛆。但有些東西，已經從根本上改變了。
那雙曾經因為絕望和痛苦而顯得麻木或銳利的眼睛，此刻更多時候是沉浸在一種深沉的、近乎冰冷的思索狀態。他依舊沉默地完成著每日分派的、彷彿永無止境的苦役，但動作間少了幾分之前的艱難掙扎，多了一種帶著明確目的的韌性。
每一次揮動鑿冰的鎬，每一次劈砍柴火的斧，甚至每一次清理那汙穢不堪的茅坑，他的大腦都在高速運轉，如同最精密的儀器，掃描、分析、規劃。
知識就是力量。這句在現代社會近乎口號的話語，在這個蠻荒落後的時代，擁有了足以撬動命運的、實實在在的重量。
化學方程式、物理原理、材料特性、甚至是一些基礎的工程設計圖……那些曾經儲存在腦海深處的、屬於另一個文明的知識，此刻如同沉睡的火山，轟然甦醒，噴湧出無窮的能量和可能性。
黑火藥，只是第一步，是撬開這鐵桶般困境的第一根槓桿。
但他的野心，遠不止於此。
目標明確：活下去，復仇，離開這個魔窟，然後……在這個陌生的時代，用知識和力量，殺出一片天地！
而實現這一切的第一步，就是必須儘快、儘可能隱蔽地，收集到足夠的材料。
這絕非易事。
王麻子雖然暫時沒有新的動作，但他手下的孫疤子、趙老六之流，盯得更緊了。他們像是嗅到血腥味的鬣狗，雖然被江辰上次的反擊震懾，不敢再輕易上前撕咬，卻始終在不遠處逡巡，等待著這個“硬茬子”再次露出破綻，然後一擁而上，徹底將他撕碎。
戍壘就那麼大，任何異常的舉動都可能引來懷疑。他一個最低等的罪卒，根本沒有自由行動和獲取資源的權力。
一切，都必須在水面之下，悄無聲息地進行。
收集硝土的行動變得更加謹慎和規律。他不再侷限於茅坑牆角那一處，而是開始有意識地擴大範圍。凡是背陰、潮溼、有機物容易腐敗堆積的地方，都可能生成硝土。
戍壘邊緣廢棄的牲畜欄地基下、常年不見陽光的營牆根、甚至是一些堆放腐爛草料雜物的角落……都成了他秘密“勘探”的目標。
每次幹活經過這些地方，他的目光都會如同鷹隼般快速掃過，判斷土壤顏色和質地。只要條件允許，他就會利用休息的片刻，或是假裝繫鞋帶、整理工具，極其迅速地用削尖的木片刮下一點點樣本，藏入懷中那個越來越沉的破皮袋裡。
過程緩慢得令人心焦，每一次動作都伴隨著巨大的風險。但他有足夠的耐心，如同沙漠中的旅人收集露水，一點一滴，匯聚著希望。
木炭的獲取相對容易，但同樣需要技巧。戍壘裡取暖做飯都需要炭，但好的、純淨的木炭同樣被管制著。
他利用上山砍柴的機會，挑選那些質地堅硬的雜木樹枝，偷偷藏在柴捆最深處帶回。夜裡，等戍壘沉寂下來，他會在破屋最深的角落裡，用一個偷偷撿來的破鐵盆，進行極小規模的悶燒製炭。
沒有合適的密封條件，他就用溼泥小心翼翼地將鐵盆邊緣封住，只留下幾個極其細微的透氣孔。整個過程必須全神貫注，控制火候，避免產生太多煙霧引人注意。燒製出來的炭數量少，質量也參差不齊，但他已經很滿意。
最困難的，是硫磺。
這東西在這個時代同樣屬於管制物品，主要用於醫藥（殺蟲止癢）和煉丹術，尋常難以獲取。戍壘里根本沒有儲備。趙叔偷偷幫他打聽了幾次，都無奈地搖頭。
“藥鋪倒是有…可那得去鎮上…貴得很…俺們哪買得起…也出不去啊…”趙叔搓著手，滿臉愁苦，“守倉庫的老錢頭那兒…好像以前見過一點…是治疥瘡用的…但就指甲蓋那麼點…早就用沒了…”
硫磺，成了攔路虎。
沒有硫磺，只有硝和炭，混合物燃燒很快，但根本無法產生黑火藥那標誌性的、足以摧毀一切的爆炸威力。
江辰表面不動聲色，心中卻難免焦灼。他甚至開始思考極端方案——是否可能從某些特定的礦物中自行提取？比如黃鐵礦（FeS?）？但且不說能否找到，提取過程所需的裝置和條件，根本不是他現在能實現的。
難道要被卡死在這最後一步？
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