西線的硝煙暫時散去，《黑石隘約書》的墨跡彷彿為雁門關贏得了一層薄如蟬翼的護盾。關內，江辰爭分奪秒，將全部精力投入到北線防務的加固和軍工生產的加速中。匠作營的爐火日夜不息，水泥燒製、鐵器鍛打、火藥配置的規模不斷擴大，“天工院”深處關於燧發機構和新式炮彈的試驗也進入了關鍵階段。全軍上下都清楚，這短暫的和平是用武力威懾換來的，代價高昂，絕不能浪費。
然而，就在江辰全力備戰，試圖搶在北方風暴降臨前讓自己變得更加強大時，來自草原的寒風，卻帶來了比嚴冬更刺骨的訊息。
一個風雪交加的深夜，帥府的門被猛地撞開。兩名幾乎凍僵的“夜不收”斥候被親兵攙扶進來，他們身上帶著多處凍傷和刀箭痕跡，顯然經歷了極其慘烈的搏殺與逃亡。
“將軍…草原…草原變天了！”為首的斥候隊長聲音嘶啞破碎，臉上充滿了驚悸與難以置信的神色，彷彿剛從地獄邊緣爬回。
江辰的心猛地一沉，屏退左右，親自遞上熱酒：“慢慢說，到底發生了什麼？”
那斥候灌下一口烈酒，緩了口氣，用顫抖的聲音道出了石破天驚的訊息：
“金狼部…黑羊部…還有之前參與叛亂的白鹿部、蒼鷹部…全都…全都臣服了！” “是新可汗！那個叫鐵木真的男人！他…他簡直不是人！” “他沒用王庭大軍強壓，而是帶著他的怯薛軍（親衛軍），如同鬼魅般出現在各個部落！金狼部首領兀朮試圖反抗，被他陣前親自射殺，首級懸於旗杆！黑羊部赫連勃被其圍困七晝夜，部落草場被焚，最終不得不開寨投降！” “他手段狠辣無比，順者昌，逆者亡！但…但他又出奇地公正，將繳獲的牧場、人口重新分配，提拔了許多卑微但有才能的勇士，甚至…甚至允諾帶領他們南下，奪取無盡的糧食、財寶和奴隸！” “不到兩個月…短短不到兩個月啊將軍！原本一盤散沙、互相攻伐的草原大部，幾乎全部向他低下了頭顱！現在…現在整個草原都在傳唱他的威名，稱他為‘蒼狼之子’，‘天生的汗王’！”
另一個傷勢更重的斥候掙扎著補充道：“還…還有…他的軍隊…不一樣了…不再是亂鬨鬨的騎兵衝鋒…他…他似乎也在練兵…隊伍更整齊…號令更嚴明…而且…而且…”
他眼中閃過一絲恐懼：“我們拼死抓到一個舌頭…嚴刑拷打之下…他…他吐露…新可汗極其重視…從西夏人那裡換來的…‘天雷’的秘密…雖然他們造不出我們那樣的震天雷…但…但他們似乎在大量蒐集硝土硫磺…試圖仿造…而且…他們好像改進了攻城器械…”
訊息如同九天驚雷，在帥府中炸響！
江辰僵立在原地，只覺得一股寒意從腳底直衝天靈蓋，四肢百骸都變得冰冷！
他最擔心的事情，還是發生了！而且來得如此之快，如此之猛烈！
那個名叫鐵木真的新可汗，他不僅以雷霆手段統一了草原，更重要的是——他超越了以往所有蠻族首領的侷限！他兼具了野蠻的武力、高超的政治手腕、甚至…開始重視技術和學習！他不僅整合了力量，更在試圖升級力量！
兩個月！僅僅兩個月就基本統一了強大的部落！這是何等恐怖的統治力和軍事才能？ 重視紀律和練兵？這意味著蠻族軍隊可能擺脫以往鬆散混亂的模式，變得更有組織性和戰鬥力！ 試圖仿造火器、改進攻城器械？這更是致命的訊號！這意味著技術代差的優勢可能在逐漸縮小！雖然他們暫時絕對造不出雁門關水平的火器，但哪怕是最原始的黑火藥爆炸物和粗糙的攻城器，在龐大的軍隊基數下，也會帶來巨大的威脅！
更何況，還有那條與西夏勾結的暗線！西夏人提供了什麼？僅僅是火藥的粗淺知識？還是更有甚者？
“噗——”那名傷勢過重的斥候猛地噴出一口鮮血，氣息迅速萎靡下去，眼中光芒渙散，卻仍死死抓著江辰的袍角，用盡最後力氣擠出幾個字：“…快…快…他們…很快…就要…”
話未說完，手臂垂落，已然氣絕。
帥府內死一般的寂靜，只剩下窗外風雪呼嘯的聲音，如同蠻族鐵蹄即將踏來的前奏。
江辰緩緩蹲下身，合上了殉國勇士怒睜的雙眼，手指因用力而微微顫抖。他不是恐懼，而是憤怒，是一種面對強大宿命般對手時的極致凝重！
他所有的努力——離間計爭取的時間、發展軍工、威懾西夏——似乎都在這個橫空出世的鐵木真面前，顯得如此倉促和無力！對手的進化速度，快得令人窒息！
“將軍…”聞訊趕來的張崮、李鐵等將領，看到眼前景象，聽到那簡要的噩耗，也都面色慘白，如墜冰窟。
“完了…全完了…”一個偏將失神地喃喃道，“蠻子統一了…還…還學了咱們的技術…這還怎麼打？”
恐慌和絕望的情緒，如同瘟疫般開始在這些身經百戰的將領眼中蔓延。
“閉嘴！”江辰猛地站起身，聲音如同冰冷的鋼鐵，砸碎了瀰漫的絕望氣氛！他目光如刀，掃過每一個心神動搖的部下，“仗還沒打，就先怯了嗎？！蠻族統一又如何？學了點皮毛又如何？！”
他走到地圖前，手指狠狠點在那片已然連成一體的草原區域：“他們變得更強大，更危險，這不假！但這難道不是我們早已預料到的嗎？難道因為我們預料到的敵人出現了，我們就要束手就擒嗎？！”
“我們有什麼？！”江辰猛地轉身，聲音陡然拔高，如同咆哮，“我們有‘鐵壁關’！有水泥澆築的堡壘！有他們仿造不出來的震天雷和霹靂炮！有正在成型的新式火銃！有經過嚴格訓練的教導隊！還有你們——一群跟著老子從屍山血海裡殺出來的悍卒！”
他的目光如同實質，灼燒著每一位將領的靈魂：“你們告訴我，是你們手中的刀鋒利，還是蠻子的骨頭硬？！是我們的炮狠，還是他們的馬快？！”
李鐵第一個被點燃，雙眼赤紅，猛地拔出戰刀吼道：“將軍說得對！怕個鳥！蠻子再厲害，老子也要砍下他們的腦袋當尿壺！”
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