露天煤礦的發現，如同給黑水縣這輛狂飆的戰車注入了近乎無限的燃料。焦炭產量暴增，高爐日夜咆哮，鐵水如同永不枯竭的河流，澆鑄出越來越多的兵甲器械。標準化生產使得軍工坊的效率節節攀升，一座初具雛形的工業基地，正以前所未有的速度在北疆的荒蕪之地野蠻生長。
然而，江辰的目光，卻早已投向了更遠的地方，投向了那制約這一切發展的最終瓶頸——動力。
水力車床固然強大，但它被牢牢束縛在河流之畔，受制於季節、水量，無法移動，更無法滿足更大規模、更復雜機械的需求。人力、畜力更是杯水車薪。要想真正解放生產力，實現質的飛躍，必須找到一種全新的、更強大、更可控的動力之源。
他的腦海中，一個沉寂已久的名字，如同沉睡的巨獸，緩緩甦醒——蒸汽機。
那才是工業革命真正的心臟！能將燃料的熱能轉化為機械能的劃時代奇蹟！
但這個念頭剛剛萌芽，就連他自己都感到一陣心悸和……荒誕。
在這個連螺絲都需要手工打磨的時代，去復現瓦特的奇蹟？材料學、精密加工、密封技術、理論計算……橫亙在面前的，是幾乎無法逾越的技術鴻溝。這已不僅僅是“奇技淫巧”，這簡直是試圖憑空造物！
巨大的興奮與同樣巨大的疑慮，在他心中瘋狂拉扯。
“真的……可能嗎？”夜深人靜時，他對著搖曳的燭火，在紙上勾勒著記憶中最基礎的紐科門大氣式蒸汽機的結構圖，每一個線條都顯得如此脆弱和不確定。他知道原理，但知道原理和造出來，完全是兩回事。
然而，煤礦帶來的充沛燃料，標準化生產積累的加工經驗，以及那股不服輸、欲與天公試比高的心氣，最終壓倒了疑慮。
幹！必須嘗試！哪怕只能造出一個效率低下、笨重不堪的模型，其意義也遠超十門重炮！
他再次將自己關進了書房，廢寢忘食地回憶、推演、繪圖。關於氣缸、活塞、滑閥、冷凝器、飛輪……無數模糊的記憶碎片被強行拼接、修正。他畫廢的圖紙堆積如山，眼中血絲更重。
當一份極其簡陋、卻包含了基本原理的蒸汽機設計草圖最終完成時，他召來了以趙默為首的最核心的幾名工匠大師。
沒有過多的解釋，直接將圖紙鋪開。
房間裡陷入了長時間的、死一般的寂靜。
趙默扶了扶他的水晶眼鏡，眉頭擰成了一個疙瘩，手指顫抖地指著圖紙上那個需要極高精度和光潔度的氣缸：“將軍……此物……要求內壁光滑如鏡，毫釐不差，以目前的手段，幾乎……不可能完成。”
負責鑄造的老匠師看著那個巨大的、需要一體鑄造成型的鍋爐和氣缸毛坯，連連搖頭：“太大了，太複雜了，壁厚要求均勻，澆鑄時極易產生沙眼、氣泡，十爐能成一爐便是萬幸……”
負責密封的工匠更是面露絕望：“活塞與氣缸之間，要密不透風？還要能滑動？這……這除非是天衣無縫！凡人如何能做到？”
質疑聲，如同冰冷的河水，潑面而來。這一次，甚至比當初製造車床和推行標準化時更加猛烈。因為這東西，已經完全超出了他們的理解範疇，觸碰到了他們認知的邊界。
“將軍，此物耗費巨大，成功渺茫，即便僥倖製成，又有何用？難道只是為了燒水看那活塞動彈幾下？”一位老匠師說得比較委婉，但意思很明顯：這是在浪費寶貴的人力物力。
江辰沉默地聽著，沒有反駁。他知道他們說的都是事實，是橫亙在現實與理想之間冰冷的牆壁。
他深吸一口氣，目光掃過眾人，聲音低沉卻帶著一種不容置疑的力量：“我知道很難，難如登天。我知道可能失敗，可能浪費。但我更知道，若此物能成，我將賜予你們‘力’！”
他猛地站起身，手指重重地點在圖紙的飛輪上：“看到嗎？這不是燒水玩的玩具！它能讓這輪子，晝夜不息地轉動！能帶動比水輪強大十倍、百倍的機床！能抽乾礦洞裡的積水！能推動載重萬斤的車輛自動行走！能讓我們不再受制於河流、於畜力！”
“它將帶來的，是翻天覆地的變化！是整個時代的變革！”江辰的聲音因激動而微微提高，“諸位，我們正在創造的，是未來！是子孫後代都將銘記的功業！眼前的困難固然巨大，但比之未來的廣闊，又算得了什麼？”
“我知道你們擔心什麼。氣缸內壁不光滑？那就用手工，用磨石，一點一點地磨！用最細的砂，磨上一個月，兩個月！直到它能照出人影！” “鑄造有沙眼？那就改進模具，最佳化配方，一爐一爐地試！十爐不成，就一百爐！” “密封不行？那就嘗試不同的填料！軟木、麻繩、油脂……一種一種地試！直到找到能用的為止！”
他的話語，充滿了近乎偏執的決心和狂熱，感染著在場的每一個人。
“這不是一項任務，這是一場戰爭！”江辰的目光如同燃燒的火焰，“一場向無知和不可能發起的戰爭！而我們，必須是勝利者！”
沉默再次降臨。但這一次，沉默中不再是純粹的質疑，而是多了幾分震撼、幾分思索、以及被點燃的、微弱卻真實的好奇與挑戰欲。
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