帝國的版圖在戰火中急速膨脹，北疆的狼煙暫時被壓制，南方的反抗在雷霆打擊下趨於瓦解。凱旋的捷報如同最美妙的樂章，迴盪在新朝的每一個角落。北京城內，笙歌鼎沸，萬民稱頌，一派煌煌盛世的氣象。然而，在這片繁華錦繡之下，被赫赫武功和高速發展所掩蓋的陰影，正如同沼澤中的氣泡，悄然滋生、積聚，散發著腐朽的氣息。
最大的隱患，來自內部。打天下時目標一致，尚且能同心協力；坐天下時利益攸關，難免離心離德。新興的帝國肌體內，派系的裂痕正變得越來越清晰、越來越深刻。
元從派與新政派：朝堂上的無形硝煙
朝堂之上，關於戰後重建和資源分配的爭論，越來越頻繁，也越來越充滿火藥味。
以兵部尚書、陸軍大將張崮，以及一眾從邊鎮時代就追隨江辰、戰功赫赫的武將為核心的“元從派”，自恃功高，認為帝國江山是他們一刀一槍打下來的，理應在權力和資源分配中佔據主導。他們傾向於將大量資源繼續投入軍隊建設和北方防務，對於南方新佔區的治理、以及那些透過科舉和新政上位的文官（新政派），骨子裡帶著一種武將的優越感和輕視。
而以商貿部尚書、以及一批在改革中迅速崛起、擅長經濟建設和地方治理的官員為代表的“新政派”，則認為天下已定，當務之急是發展民生、繁榮經濟、鞏固統治。他們需要大量的資金和政策支援來興修水利、開辦工廠、推廣教育，對於軍方無休止的軍費要求和新佔領區軍事管制的持續，漸生不滿，認為這阻礙了地方的恢復與發展，也限制了他們的施政空間。
雙方的矛盾，在一次關於是否將南方几個重要礦產的開發權優先賦予軍工體系的御前爭論中，徹底爆發。
“陛下！”張崮聲如洪鐘，態度強硬，“如今北疆未靖，南方初定，四海之內，窺伺之敵猶在！軍工乃帝國之膽，礦產乃軍工之血！豈能為了些許商賈之利，耽擱軍工大事？這些礦產，必須由兵部直轄之匠作營優先開採！”
商貿部尚書立刻出列反駁：“張大將軍此言差矣！南方民生凋敝，百廢待興！這些礦產若由民間商社競標開發，既可迅速恢復生產，更能收取鉅額稅賦，充盈國庫，用於各地建設！一味歸於軍工，效率低下，且於國於民無益！豈能因噎廢食？”
“你說什麼？效率低下？”張崮身邊一位武將怒目而視，“沒有我們武人捨生忘死，哪來的商賈賺錢，哪來的你們在這裡高談闊論？！”
“你！蠻橫無理！國家大政，豈是單憑軍功就可決斷？”新政派官員亦不甘示弱。
雙方唇槍舌劍，互不相讓，幾乎要將紫宸殿的屋頂掀翻。龍椅上的江辰，面無表情地看著這場爭執，手指無聲地敲打著扶手。他看得分明，這早已不是簡單的政策之爭，而是兩大集團對未來帝國走向話語權的爭奪。
地方的陽奉陰違與貪腐苗頭
更大的隱患，在地方。
帝國疆域擴張太快，導致官員缺口極大。大量降官、舊吏被留用，許多透過新式科舉選拔上來的年輕官員缺乏經驗，被迅速派往各地任職。帝國的政令，出了北京城，效力便開始層層遞減。
在江南富庶之地，一些與前朝豪門大族有著千絲萬縷聯絡的留用官員，表面上推行新政，背地裡卻利用職權，與地方豪強勾結，在清丈田畝、徵收商稅、工程發包中上下其手，中飽私囊。朝廷減免的賦稅，未必能完全落到百姓頭上；朝廷下撥的工程款，經過層層盤剝，到了實地已所剩無幾。
在北方新佔區，軍事管制尚未完全解除，一些手握實權的軍官便成了土皇帝，欺壓百姓，強佔田產，甚至私下參與走私，風氣開始敗壞。
一份來自“夜不收”的密報，就靜靜地放在江辰的案頭：直隸某縣縣令，與當地豪紳勾結，虛報墾荒數目，冒領朝廷補貼；河東某地駐軍校尉，縱兵擾民，強買強賣；甚至南方某新歸附的州府，官員集體貪墨修河款項，導致河堤工程質量低劣，隱患無窮……
這些訊息，讓江辰的目光變得越來越冷。打天下易，治天下難。腐敗，如同附骨之疽，正悄無聲息地侵蝕著新帝國的肌體。
軍功集團的尾大不掉
甚至在他最信賴的軍隊內部，也出現了問題。
隨著戰事漸息，部分高階將領開始居功自傲，生活日漸奢靡。他們利用戰利品分配、後勤採購中的漏洞，積累了大量財富，並與地方官員、商人過從甚密，形成了一個個以軍功集團為核心的利益小圈子。
更讓江辰警惕的是，軍隊中“元從系”與“新附系”（整編的前朝軍隊）之間的矛盾日益凸顯。元從系自恃根正苗紅，壟斷了晉升要職的通道，對“新附系”出身軍官多有排擠和歧視。而“新附系”軍官則感到備受壓抑，心生怨憤，這種情緒若被有心人利用，後果不堪設想。
皇帝的警覺與“釣魚”之策
江辰從未像現在這樣清醒。外部的敵人看得見，摸得著，可以堂堂正正地用火炮去摧毀。但內部的腐蝕，卻無聲無息，難以察覺，危害更甚！
他不能再容忍下去。帝國的根基，絕不能毀在這些蛀蟲手裡！
這一日，他秘密召見了“夜不收”指揮使駱養性和新任的、直接對他負責的“廉政總署”都御史（一位以鐵面無私著稱的寒門官員）。
“外面的仗，快要打完了。”江辰的聲音冰冷，“但裡面的仗，才剛剛開始。”
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