帝國內河艦隊“帝江”號一炮轟碎南軍樓船的雷霆之威，如同在沉悶溼熱的南國水鄉投下了一顆炸雷。訊息沿著縱橫的水網飛速傳播，所到之處，北人振奮，南人震怖。
那些曾經依仗艨艟鬥艦、熟悉水性、將帝國陸軍困擾得寸步難行的南軍水師，第一次感受到了何為絕望的代差。硬碰硬是絕無勝算的，鋼鐵鉅艦的裝甲無視他們的箭矢火箭，那噴吐著火鏈的轉管快炮更是將接舷跳幫的奢望撕得粉碎，而巨炮的怒吼，則意味著任何被盯上的目標，都將在頃刻間化為齏粉。
恐懼，如同河面上瀰漫的水汽，無聲無息地滲透進每一個南軍水卒的心頭。曾經耀武揚威的戰船，此刻紛紛縮回了錯綜複雜的支流河汊，躲進了密不透風的蘆葦蕩，或是緊急避入沿岸那些經營多年、看似堅固的水寨之中。他們試圖憑藉對地形的極致熟悉，與這無法力敵的鋼鐵怪物周旋。
南軍水師都督，年過五旬、經驗豐富的宿將韓洪，站在鄱陽湖口最重要的據點——“磐石寨”的瞭望塔上，遠眺著煙波浩渺的湖面，臉色陰沉得能滴出水。他剛剛得知了潦水之戰的詳細戰報，手心滿是冷汗。
“無帆無槳，鐵甲覆身，炮利且準……世間焉有此等舟師？”他喃喃自語，聲音乾澀。作為一名老水賊出身，一步步爬到都督高位的將領，他一生都在與船和水打交道，自認深知水戰精髓。但眼前這敵人，卻完全超出了他的認知範疇，彷彿來自另一個世界。
“都督，不必過於憂慮。”身旁的副將試圖寬慰，語氣卻也不那麼自信，“我‘磐石寨’經營數十年，夾江而建，兩岸炮臺密佈，水下暗樁連環，閘門厚重。寨中存糧足支半年，更備有大量火船、水鬼。彼輩鉅艦再利，難道還能飛過這銅牆鐵壁不成？只要據寨死守，將其拖住，待其糧盡兵疲，或可尋機破之！”
韓洪沒有說話，只是目光掃過寨牆上來回奔跑、面色惶恐計程車兵，以及江面上那些明顯士氣低落、縮在寨牆陰影下的戰船。他知道副將的話更多是自我安慰。帝國的陸軍正在步步緊逼，一旦讓這支恐怖的艦隊徹底掌控了主要水道，帝國的兵員和補給將再無阻礙，整個南方防線的側翼和後路都將暴露在敵人的炮口之下！
“傳令下去！”韓洪深吸一口氣，強迫自己冷靜，“各炮臺加強戒備！所有水鬼晝夜待命，準備火船、浮雷！沒有我的命令，任何人不得出寨浪戰！我們要讓這鐵怪物，在‘磐石寨’前撞得頭破血流！”他的命令斬釘截鐵，試圖用強硬的外表掩蓋內心的不安。這“磐石寨”，已是附近水域最後、也是最強的堡壘，一旦這裡失守……他不敢想下去。
與此同時，帝國艦隊“帝江”號旗艦上，氣氛則截然不同。
初戰的輝煌勝利，極大地提振了艦隊官兵計程車氣。蒸汽機的轟鳴聲此刻聽來是如此悅耳，鋼鐵甲板帶來的不再是陌生感，而是無比的安全與自豪。士兵們擦拭著炮管，檢查著彈藥，臉上洋溢著興奮與期待。
年輕的艦長凌雲（原格物院高材生，被江辰破格提拔）站在艦橋內，同樣心潮澎湃，但他努力保持著冷靜。牆上掛著最新繪製的鄱陽湖水文圖，“磐石寨”被用紅筆重重圈出。
“將軍，‘磐石寨’情報已彙總。”參謀官遞上檔案，“寨牆高厚，多為巨石砌成，臨水一面設有炮臺十七座，據信配有重型紅夷炮，射程不弱。兩岸陸上另有輔助炮臺和弩陣。水下有暗樁、鐵索。寨門為包鐵巨木，重逾萬斤。守將韓洪，老於水戰，性情狡詐沉穩。”
張崮大將軍此次隨艦行動，親自督戰水陸協同。他看著地圖，沉聲道：“此寨不拔，我軍水路難通，後患無窮。凌艦長，你有何看法？”
凌雲目光銳利，指向地圖：“硬闖損失必大。末將以為，當發揮我艦射程與裝甲優勢，於敵炮射程外進行機動炮擊，先行摧毀其水面炮臺和寨牆工事，削弱其防禦。同時，請陸軍工兵及陸戰隊弟兄，搭乘隨行運輸艦，於敵寨側翼尋找合適地點登陸，清除兩岸陸基炮臺，並準備爆破器材。待水上威脅清除，再行抵近，或爆破，或強行突入！”
“好！”張崮點頭，“就依此計！陸上的麻煩，交給本將軍。水上的硬骨頭，就看你的了！”
帝國的戰爭機器再次高效運轉起來。
次日清晨，晨霧尚未完全散盡。“帝江”號率領著四艘護衛艦，再次出現在“磐石寨”守軍的視野中。巨大的艦影如同浮出水面的洪荒巨獸，帶著令人窒息的壓迫感，緩緩迫近。
寨牆上，警鐘淒厲大作！所有南軍士兵的心臟都提到了嗓子眼，炮手們手忙腳亂地裝填彈藥，調整射角，緊張地盯著那不斷變大的黑影。
“進入射程了！都督！”炮臺指揮官高聲喊道，聲音帶著顫抖。
韓洪死死攥著拳頭，指甲幾乎掐進肉裡：“穩住！等它們再近點！等我的命令！”他希望敵人能進入紅夷炮的最佳殺傷距離。
然而，帝國艦隊在距離寨牆尚有兩裡多遠的地方，緩緩停了下來。這個距離，已經超出了南軍絕大多數岸防炮的有效射程！
“他們停那麼遠做什麼？”有南軍士兵疑惑道。
下一刻，他們的疑惑變成了無邊的恐懼。
只見“帝江”號龐大的艦身微微橫轉，前後兩座雙聯裝主炮塔開始緩慢而堅定地轉動，粗壯的炮管高高昂起，然後微微下壓，對準了“磐石寨”的方向。
“目標！敵寨正面炮臺叢集！一號炮臺至五號炮臺！效力射！開火！”凌雲冷靜的聲音透過傳聲筒下達。
轟！轟！轟！轟！
四門巨炮再次發出震天的怒吼！炮彈劃過優美的弧線，帶著死亡的氣息，精準地砸向“磐石寨”臨水的炮臺！
轟轟轟轟！
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