持續跋涉了大半天，依照地圖和之前俘虜提供的模糊資訊，一片低矮的、由鏽蝕鐵皮、廢舊木板和沙袋壘砌的建築群輪廓，終於出現在昏黃的地平線上。幾縷稀薄的炊煙裊裊升起，在這死寂的荒原上，顯得格外醒目。
那裡就是“鐵拳”控制的小型前哨站，據說有時會與過往的商隊進行交易。
越靠近前哨站，人類活動的痕跡就越發明顯——被清理出的道路，隱蔽處設定的簡易警戒鈴，甚至還有幾片用廢舊容器改造的、種植著某種耐輻射苔蘚或怪異蘑菇的“田地”。空氣中瀰漫的也不再僅僅是輻射塵和腐臭，多了一絲煙火氣、劣質燃料以及……很多人聚集在一起所產生的、複雜的體味。
前哨站的入口由兩個用沙袋壘砌的機槍陣地拱衛著，幾個穿著混雜制服、眼神警惕的守衛手持武器，打量著任何靠近的人。他們的裝備比掠奪者要好一些，至少制式統一，保養得也還算過得去。
當江辰和林薇靠近時，幾支槍口立刻抬了起來，對準了他們。
“站住！幹什麼的？”一個臉上帶著疤痕的小頭目厲聲喝道，目光在江辰揹著的步槍和林薇緊張的臉上掃過。
江辰停下腳步，將步槍的槍口微微向下，示意沒有敵意。他平靜地開口，聲音不大，卻清晰地傳到每個守衛耳中：“路過，做筆交易。”
他的鎮定自若，以及身上那股即便刻意收斂、依舊無法完全掩蓋的凜冽氣息，讓幾個守衛不由得微微緊張起來。這不像普通的流浪者或者逃難者。
小頭目上下打量了他一番，又看了看他身後明顯是研究員打扮、抱著資料板的林薇，眼神閃爍了一下：“交易？有什麼貨？我們這裡不收垃圾。”
江辰沒有多說，直接從身後取下那把從追蹤者那裡繳獲的、加裝了精緻消音器的軍用弩箭，以及從掠奪者那裡找到的、那把能量幾乎耗盡的能量警棍，放在了身前的地上。
“這個，換情報，換乾淨的水和抗輻射劑。”他言簡意賅。
看到那把做工精良、明顯是舊時代軍品的弩箭，幾個守衛的眼睛頓時亮了一下。消音器在廢土上是好東西，無論是狩獵還是暗殺，都能派上大用場。而那把能量警棍，雖然能量不足，但本身的技術含量不低，拆解了也能值點錢。
小頭目示意一個手下上前檢查。守衛拿起弩箭，仔細看了看，又試著扳動了一下弩機，點了點頭，表示東西沒問題。
“東西還行。”小頭目的語氣緩和了一些，“你想知道什麼？”
“關於‘希望堡’的最新訊息，還有通往西北方向，繞過‘死亡峽谷’最安全的路線。”江辰提出了自己的要求，“另外，我們需要足夠三天飲用的淨水，和五支標準劑量的抗輻射劑。”
小頭目皺了皺眉：“希望堡？那地方可不好去。訊息有，但值不了這麼多。水和小隊（通常指五支）抗輻寧可以換這把弩，警棍勉強能換點零碎資訊。”
他開始了討價還價，這是廢土交易的常態。
江辰面色不變，眼神卻微微冷了下來：“弩箭是軍用品，帶消音，完好無損。警棍技術獨特。它們的價值，遠不止你開出的價碼。要麼按我的條件交易，要麼我們離開。”
他的語氣沒有絲毫讓步的餘地，帶著一種不容置疑的篤定。同時，他身上那股若有若無的壓迫感，再次瀰漫開來。
小頭目被他看得有些心裡發毛，他能感覺到，眼前這個男人不是虛張聲勢。他猶豫了一下，回頭跟另一個守衛低聲商量了幾句。
最終，他轉過頭，語氣生硬地說道：“希望堡的訊息可以給你，但我們知道的也不多，只知道他們還在西北邊，最近好像在和東邊的什麼勢力鬧摩擦。繞過死亡峽谷的路線……有一條，沿著舊時代的鐵軌路基走，但要小心‘裂爪部落’的襲擊，那幫瘋子就喜歡在鐵路線附近活動。淨水給你三天的量，抗輻寧只能給三支。這是底線了。”
江辰盯著他的眼睛，沉默了幾秒鐘。他在判斷對方話語的真假，以及是否還有壓價的餘地。從小頭目閃爍的眼神和略微加快的呼吸來看，這確實接近他們的底線了，關於裂爪部落的資訊可能是真的，但希望堡的訊息恐怕價值有限。
“可以。”江辰最終點了點頭，“但要加上二十發制式步槍子彈，以及允許我們在外圍安全區休息兩小時。”
小頭目鬆了口氣，揮了揮手：“成交！”
很快，交易完成。江辰拿到了用髒兮兮的塑膠桶裝著的淨水，三支藍色的抗輻射劑，一小盒步槍子彈，以及一張畫著簡易路線圖的、油膩的草紙。而對方則如獲至寶地收起了弩箭和警棍。
在守衛略帶戒備的指引下，兩人來到了前哨站外圍一片相對“安全”的區域——這裡也有一些臨時搭建的窩棚，聚集著一些看起來落魄不堪的流浪者和小型商隊成員。空氣中瀰漫著貧窮、汗臭和絕望的氣息。
