清晨的霧氣如同死者的裹屍布，溼冷地纏繞著希望堡高聳的金屬圍牆。輻射塵在稀薄的陽光下泛著病態的昏黃，空氣中瀰漫著鐵鏽、硝煙和某種若有若無的腐敗氣息——這是廢土永恆的味道。
江辰站在圍牆內側的集結區，身上已經換上了希望堡配發的標準作戰服，深灰色布料粗糙但結實。他沒有佩戴那把華而不實的榮譽短劍，取而代之的是經過他親手除錯保養的一支制式“長釘”突擊步槍，以及一把插在腿側刀鞘裡的軍刺。冷硬的金屬觸感透過布料傳來，比任何榮譽勳章都更讓他感到踏實。
他所在的巡邏小隊算上他一共六人。隊長是一名神色冷峻的老兵，代號“鐵砧”，臉上有一道從眉骨劃到下頜的猙獰傷疤。其餘四名隊員看起來年紀都不大，緊張和故作鎮定混雜在他們緊握著步槍的手指關節上。他們看著江辰的眼神複雜，混雜著敬畏、好奇，以及一絲不易察覺的疏離。
“榮譽護衛？”鐵砧走到江辰面前，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“我不管議會給你什麼頭銜，在我的小隊裡，就得聽我的命令。外面的世界不是過家家，一個失誤，付出的就是血的代價。”他的目光銳利，帶著老兵特有的審視和不容置疑的權威。
江辰平靜地迎上他的目光，沒有爭辯，只是淡淡地點了點頭：“明白。”
這種順從似乎讓鐵砧有些意外，他深深看了江辰一眼，沒再多說，轉身低吼：“檢查裝備，一分鐘後出發！今天的路線是七號巡邏區，舊公路沿線及東側廢棄廠區。保持警惕，那裡最近不太平！”
沉重的氣密門在液壓裝置的嘶鳴中緩緩開啟，門外是更加濃重、幾乎凝滯的廢土空氣。小隊呈警戒隊形依次走出，鐵砧打頭，江辰被安排在隊伍中段，兩名新兵殿後。
腳踏在龜裂、混雜著碎骨和彈殼的焦黑土地上，一種久違的、屬於荒野的悸動在江辰血脈中甦醒。這感覺，比他作為“天啟帝”端坐龍椅，比他作為“517號”躺在營養艙裡，都要真實得多。
圍牆內的希望堡，像是一個脆弱的、掙扎著的文明氣泡。而圍牆之外，才是這個時代真正的面目——無序，危險，弱肉強食。
“保持間距，注意腳下和兩側廢墟！”鐵砧的聲音透過小隊加密頻道傳來，低沉而清晰。
巡邏路線沿著一條早已廢棄的高速公路延伸。路面佈滿裂痕，從縫隙中頑強鑽出的不是青草，而是各種扭曲、顏色詭異的苔蘚和低矮灌木。拋錨的汽車殘骸鏽蝕成了空洞的骨架，像巨獸的屍骸散落在路邊，有些裡面還殘留著風乾發黑的痕跡。
風吹過空蕩的車窗，發出嗚咽般的聲音。
“左前方三百米，兩點鐘方向，廢棄加油站。”隊尾的觀察手，一個叫小五的年輕士兵低聲報告，聲音帶著緊張。
“看到了。”鐵砧回應，“老規矩，外圍偵察，確認無威脅後快速透過。注意加油站內部的視覺死角。”
隨著隊伍靠近，加油站的破敗細節逐漸清晰。屋頂坍塌了一半，加油機被推倒，地面上有凌亂的腳印和早已發黑的血漬。一股混合著腐爛和化學品洩漏的刺鼻氣味撲面而來。
突然，江辰的耳朵微微一動。他的感知遠超常人，不僅僅依賴於聽覺。一種細微的、密集的刮擦聲，從加油站後方堆積如山的垃圾堆裡傳來。
“停。”江辰的聲音不大，卻在頻道里讓所有人動作一僵。
鐵砧立刻舉起拳頭，小隊瞬間進入戰鬥姿態，依託掩體警戒。
“怎麼了？”鐵砧透過頻道問，語氣帶著詢問，但沒有質疑。昨天廣場事件後，沒人敢輕視這個新來的“榮譽護衛”的直覺。
“垃圾堆後面，有東西。”江辰的目光鎖定聲音來源，手指輕輕搭在了步槍扳機護圈上，“數量不少，移動很快。”
幾乎在他話音落下的瞬間，垃圾堆猛地被掀開！數十隻皮毛脫落、露出粉紅色肌肉和森白骨骼的變異老鼠如同潮水般湧出！它們的眼睛赤紅，牙齒尖銳外突，體型大得像小型犬類，發出“吱吱”的刺耳尖叫，速度快得驚人，直撲小隊！
“開火！”鐵砧怒吼一聲，手中的步槍率先噴出火舌。
“噠噠噠！噠噠噠！”
槍聲瞬間打破了廢墟的死寂。隊員們雖然緊張，但訓練有素，火力交織成網，衝在最前面的幾隻變異鼠瞬間被打得血肉模糊。
但這些變異的畜生速度太快，而且極其靈活，利用廢棄車輛和殘垣斷壁作為掩護，從多個方向蜂擁而至！它們的叫聲能擾亂心神，尖銳刺耳。
“右邊！太多了！”一名新兵驚慌地喊道，幾隻變異鼠已經突破火力網，撲到了他近前！他甚至能聞到那畜生口中噴出的惡臭！
眼看那閃爍著寒光的利齒就要咬穿他的喉嚨，一道灰影如同鬼魅般掠過！
噗！噗！噗！
