他接下來那句話說得更輕，語氣裡有一種罕見的疲憊，像一個走了一整天夜路的人終於承認腳底已經磨出了血泡：“以及，派人去查清楚，他們是在什麼時候......被接觸的。”
這個措辭......“被接觸”......用得很怪，既不說是“叛變”，也不說是“失蹤”，甚至不說是“動搖”。
鶴明白他為什麼選了這個詞。
因為“被接觸”意味著至少還存在一個可以被找到的外因，意味著這不是海軍從內部自然腐壞的結果，意味著這場噩夢還有一個可以追查的起點。
但鶴同時也明白，戰國並不完全相信自己選的那個詞。
她沉默了片刻，點了點頭。
沒有敬禮，沒有公式化的“是，元帥”，只是像四十年前在新兵營裡接到他遞來的作戰方案時那樣，回了一聲：“好。”
廣場上，巴雷特的咆哮還在繼續。
他開始用雙手捶擊地面，每一拳都像是在給這個搖搖欲墜的下午敲響喪鐘，節奏穩定而沉悶，震得辦公室窗戶上的玻璃嗡嗡作響。
一塊鬆動的窗玻璃終於撐不住，從窗框裡脫落，砸在迴廊的石板上碎成無數片。
而戰國已經轉身走回了辦公室。
門軸轉動的聲響在空曠的辦公室裡迴盪，接著是門鎖咔嗒一聲扣上。
外界所有的聲音......爆炸、喊殺、巴雷特的怒吼......被那扇厚重的橡木門隔斷成一層模糊的嗡嗡聲，像是隔著一池深水聽岸上的人說話。
戰國站在辦公桌前，沒有坐下。
桌面上攤著那張還沒來得及收起來的兵力部署圖，上面被鶴的墨汁染黑了一角，但還能看清那些代表各個艦隊的小旗標。
有幾面小旗被他之前按在上面的手汗洇溼了，紅色的墨水暈開來，像一灘灘極小極小的血跡。
他緩緩伸手，捂住了胸口。
手指抓住軍服的前襟，指節蜷曲，把“正義”二字攥出細密的褶皺。
那張佈滿皺紋的臉上，在旁人看不到的角落裡，第一次露出了比憤怒更復雜的東西。
嘴唇緊閉但微微發顫，眼角的溝壑比任何時候都深，眉心那道豎紋像是刀刻的舊傷重新裂開，滲出看不見的血。
是茫然。
也是某種難以言說的恐懼。
不是怕死，不是怕輸......他戰國這輩子面對過羅傑，面對過白鬍子，面對過金獅子，每一次都是把腦袋別在腰帶上打的，怕字怎麼寫他早就忘了。
他怕的是另一種東西。
他怕的是，他用了半輩子去維護的這套體系，正在從最意想不到的地方開始潰爛，而潰爛的原因不是敵人太強，而是那些本該與他並肩的人，從心底裡不再相信了。
這就不是換個戰術、調幾支艦隊能解決的事了。
廣場上的氣氛在巴雷特的咆哮聲消散之後，陷入了一種更令人窒息的安靜。
巴雷特大概是罵累了，也可能是岩漿果實的高溫輸出到達了身體承受的極限......
