桐廬城的坊市逢三開集。每隔十天，四里八鄉的散修挑著擔子推著獨輪車往西坊的空地上聚，賣什麼的都有——靈田裡剛割下來的靈谷、山裡挖的草藥、自家培育的低品靈蟲幼蟲、從廢棄礦洞裡淘出來的靈石碎渣。東西不值錢，但人多。人多的地方就好打聽訊息。
王錚到西坊的時候太陽才剛升到城牆垛口那麼高。黃土空地上已經支起了幾十個攤子，攤販們蹲在貨攤後面吃乾糧，嘴裡嚼著餅子，眼睛掃著來來往往的腳。有個賣靈獸皮子的老頭把一整張風鼠皮鋪在草蓆上，四角用石頭壓住，自己坐在馬紮上打盹，有人蹲下來摸皮子他也不睜眼，只說了句“三十塊靈石，不還價”。
王錚在一個賣靈蟲飼料的攤子前停下來。攤主是個元嬰期的中年女修，頭髮用一根舊銅簪挽著，蹲在地上把幾袋蟲砂分成小份。她的攤子上擺的東西不多——幾袋低品蟲砂、兩瓶靈蟲蛻殼碾成的粉、一小捆曬乾的蟲紋草。王錚拿起那捆蟲紋草翻了翻，草葉曬得很乾，揉碎了聞著一股淡淡的腥甜味，品相算不上好，但喂草食性靈蟲夠用。
“蟲紋草怎麼賣。”
“一捆兩塊靈石。”女修抬頭看了他一眼。她臉上有一道從眉角劃到顴骨的舊疤，看著有些年頭了。
王錚付了靈石，把蟲紋草收進儲物袋，沒有馬上走。他蹲下來翻看攤子上的蟲砂，一邊翻一邊隨口問：“上次趕集聽人說，最近北邊荒原上不太平。真的假的。”
女修手上的活沒停。“你聽誰說的。”
“茶館裡。幾個散修聊天，說有商隊在荒原上被劫了。”
女修把一袋蟲砂紮緊口子，沉默了一會兒才開口。“不是被劫。是被擄走了。那個商隊是做靈蟲卵生意的，八個人，連人帶貨全沒了。後頭有人去找，只在荒原邊上找到了幾件撕爛的衣裳和幾塊碎骨頭。衣裳上有毒液燒穿的洞。”她把最後一袋蟲砂碼整齊，拍了拍手上的灰，抬頭看著王錚，“你說的不太平如果是這個，那是真的。但跟北邊荒原沒關係。”
王錚沒接話，等她繼續說。
女修往左右看了一眼，壓低了些聲音。“那商隊不是被荒原上的散修劫的。他們是被毒蚣族的人擄走的。有人在距離商隊失蹤不到五十里的沙溝裡發現了毒液痕跡，暗綠色的，沾在石頭上滲進去半寸深。那種毒液南瀧大陸只有毒蚣族能分泌。”
王錚手裡的動作停了一下。他認識這種毒液。絕天陣戰役時他在黑淵礦道里見過一具被寄生標記侵蝕了一半的屍體，屍體胸口上就有一道極細的暗綠色毒痕，當時他沒太在意，以為是被礦道里的什麼毒蟲咬的。現在回想起來，那毒痕的法則波動和噬神宗常用的寄生標記完全不同——更偏向蟲族自身的毒素。
“毒蚣族是蟲族分支，排位不高。南瀧商盟不管嗎。”
“南瀧商盟管的是大宗蟲材貿易。毒蚣族劫商隊殺散修這種事，商盟不會管。毒蚣族的地盤在毒沼區，毒沼區是南瀧大陸劃定的禁區之一，雖然比不上赤冥幽海那種甲等禁地，但乙等是夠格的。誰吃飽了撐著跑進毒沼區去替幾個散修討公道。”女修說到這裡頓了一下，又看了王錚一眼，“你打聽這個做什麼。散修在外面跑，有些地方不該去就別去。桐廬城到毒沼區直線距離不到五千裡，合體期修士全力飛遁兩天就到。你一個化神期，操這份心沒用。”
“我就是隨口問問。”王錚把挑好的一袋蟲砂遞給她，又付了兩塊靈石。女修收了靈石，不再多說，低下頭繼續分裝蟲砂。
王錚站起來，拍了拍手上的灰，沿著坊市的土路繼續往裡走。走到坊市中央那塊壓實的黃泥地時他停了片刻。地上那個石臺子已經被人搬走了，泥地上只留下四個淺淺的樁坑。空地重新被小販們佔了，賣靈茶的、賣肉餅的，熱熱鬧鬧。他站了片刻，繼續往前走。
坊市最深處有一排用木板搭的臨時棚屋，棚屋門口掛著髒兮兮的布簾，裡面是幾個低階散修在擺攤做小買賣。王錚挑了一家賣雜貨的，棚屋裡光線昏暗，地上堆著幾口破木箱，木箱裡塞滿了從各處收來的零碎——壞了一半的陣旗、缺了角的玉簡、生鏽的法器碎片。棚屋老闆是個築基期的乾瘦老頭，坐在木箱上打盹。王錚翻了幾口箱子，從裡面撿出一枚蒙了灰的舊蟲晶，蟲晶表面裂紋交錯，靈力已經散了大半。
“老闆，這蟲晶哪兒收來的。”
老頭睜開一隻眼，看了看他手裡的蟲晶。“北邊。一個散修拿來換丹藥的，說是在荒原上的沙溝裡撿的。”他把“沙溝”兩個字念得很隨意。
又是沙溝。
王錚把蟲晶翻過來，晶體的背面有一道極細的劃痕，不是天然裂紋，是蟲爪劃過的痕跡。爪痕呈暗綠色，和賣蟲砂的女修描述的那種毒液顏色一模一樣。他不動聲色地把蟲晶放回木箱裡，又隨便翻了翻別的零碎，最後花半塊靈石買了一塊殘破的玉簡——玉簡裡存著半張南瀧大陸北部的簡圖，雖然缺了大半，但毒沼區的位置標註還算清晰。
從棚屋出來時太陽已經升到頭頂了。坊市裡的人比剛才少了一些，幾個攤販開始收攤。王錚往坊市外走，走到木柵欄旁邊時，路邊蹲著的一個乞丐忽然開口說了句話。不是對他說的。是對他身邊幾丈外另一個蹲著吃東西的人說的。
但那個方向沒有別人。
王錚停下腳步，目光掃過去。那乞丐蓬頭垢面，身上裹著件破舊灰袍，修為只有築基期，蹲在柵欄根下，手裡拿著半塊幹餅在啃。他咬一口餅，含糊不清地嘟囔一句，咬一口嘟囔一句，像是在自言自語，又像是在跟一個看不見的人說話。但王錚注意到他的眼睛——那雙眼睛渾濁發黃，瞳孔卻沒有焦距，直直地盯著地面上一塊碎石子，像是在看什麼極遠極深的東西。他的嘴角掛著一絲口水，混著餅渣，流下來滴在灰袍上。
王錚看了他一眼，沒有走過去，轉身出了坊市。
接下來幾天，他不論是在養殖場還是在坊市，總覺得周圍有點不太對。不是那種危險逼近的直覺——到他這個修為，直覺通常很準，對危險的感知比眼睛快得多。他感覺到的是一種被注視的感覺。沒有殺意，沒有寒意，就像有個人站在人群裡看你，也不靠近，也不躲藏，就是看著。
這種注視感不是一直有的。時有時無。有時候他在南街的靈茶攤上喝茶，喝到一半，那種感覺就來了。他把茶杯放下，用眼角的餘光掃了一圈周圍，街上行人如常，賣符紙的小販在搖蒲扇，對面丹藥鋪的老闆趴在櫃檯上打盹，靈茶攤的老婦人在往爐子裡添炭。什麼都沒有。有時候他在坊市裡逛攤子，那種感覺忽然就浮上來，他回頭，身後只有幾個在討價還價的散修，和一個蹲在角落裡啃餅的乞丐。
那個乞丐。他在坊市裡見過那個乞丐不止一次。不是每次都蹲在同一個地方。有一次在南街轉角，有一次在坊市柵欄外頭的土路邊，有一次在十字路口的牌坊下面。他每次都蹲著，裹著那件破舊灰袍，啃著幹餅，嘴裡嘟嘟囔囔。王錚有一次故意從他身邊走過，乞丐的嘟囔飄進耳朵裡，斷斷續續的——
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