赤巖的事辦得比預想的順。散修行會的呂執事收了二百靈石的手續費，眼皮都沒抬一下，從櫃檯底下抽出一張空白商隊附屬文書，填上“赤巖商隊”四個字，蓋了章推過來。王錚把文書摺好塞進袖口，轉身出了散修行會的大門。呂執事在身後說了句“改天喝茶”，他沒回頭。
從西市出來，王錚沒回商館。他在正街的靈材雜貨鋪裡買了三樣東西：一張落霞王都周邊地形詳圖，一把礦鎬，一捆拇指粗的麻繩。礦鎬是凡人礦工用的精鐵鎬，沒有任何靈力波動，在野外挖土刨坑不會被神識掃出來。麻繩也是凡物，浸過桐油，韌而不僵。他把東西收進儲物袋，又拐進東巷的暗材鋪子多買了一張二手斂息符。符紙邊緣燒焦了一小塊，但符膽完整，貼在身上能在三丈範圍內壓住自己的靈力波動——不是隱身，是壓波動，渡劫期的修為壓到化神期層次，在近距離格鬥時能佔半息先手。
回到北葫商館已是正午。王錚把地形圖攤在石桌上，用手指沿著城西官道往外劃。枯木溝在城西三十里，官道走到第十五里有個岔路口，往左是通往南瀧高原深處的大道，往右是一條廢棄的採石道，採石道盡頭就是枯木溝。馬掌櫃說傳訊點在溝底一棵被雷劈過的老槐樹上，飛蟲到了老槐樹自然有人接。
他把元磁蟲皇元寶召出來。元寶趴在他掌心裡，黃豆大的甲殼上流動著暗銀色的磁力紋路。王錚用指尖點了點它的觸角，把枯木溝的大致方位用神識傳過去。元寶觸角抖了兩下，表示明白。
元寶的作用不是在枯木溝打架，是在路上探測追蹤者。落霞王都周邊有兩條地磁異常帶——一條在城北，是天然磁鐵礦脈露出地表形成的；另一條在城西採石道附近，是幾百年前開山炸礦時炸裂了地下磁石層造成的。這兩條磁異常帶對修士的神識遮蔽效果有限，但金屬物體經過時會擾動磁場，元寶能在三里外感應到飛劍、彎刀、儲物袋銅釦這類金屬物件的移動。血蝠堂在城北蹲了一夜沒蹲到，今晚要換方向蹲，大機率會往城西布眼線。斷骨社只截路不出城，那他們一定有人在城門口盯著出城的人。
走城西官道是唯一的出城方向。枯木溝在城西三十里，來回一趟全速遁光要不了一個時辰。但斷骨社截路，血蝠堂蹲點，暗蝗族的蟲使可能還在枯木溝留了後手。光明正大地從城門口飛出去，等於把行蹤貼在殺手行會的公告欄上。
他把斂息符貼在胸口，用外袍蓋住。符紙貼上皮膚的瞬間，一股涼意從胸口蔓延到四肢，渡劫期的靈力波動被壓到了合體中期左右。然後他把元寶收進袖口，戴上寬簷斗笠，從商館後院翻牆出去，貼著城西民居的屋脊低空掠行。
西城門在下午時段人流最大。販運靈材的商隊、挑擔子的散修、趕著馱獸的雜役排成了長隊，城衛挨個查入城令牌，出城的人不管。王錚混在一隊運靈棉的商隊後面走出城門洞，斗笠壓得很低，腳步不快不慢。元寶在他袖口裡微微震了一下——城門口右側茶棚裡坐著一個化神巔峰，靈力波動偏陰冷，腰間別著一把沒有刀鞘的窄刃短刀，正用眼角餘光掃著每一個出城的人。斷骨社的眼線。
王錚沒看他。他跟著商隊走到官道第一個彎道，等商隊拐彎擋住了茶棚視線，腳下一道金色遁光亮起，整個人貼著地面斜斜飛出去，一頭扎進了官道左側的灌木叢。他在灌木叢裡蹲了兩息，神識鋪出去掃了一圈——沒有尾隨的靈力波動，元寶也沒發出第二次震動。他把斂息符從胸口揭下來，符紙上的靈力已經耗掉了小半張，剩下的大概還能撐一炷香。他把符重新貼回去，調轉方向，踩著灌木叢的枝梢往採石道方向掠去。
採石道廢棄了少說有上百年。路面被炸開的碎石鋪滿，兩側的山體上全是鑿痕和塌了一半的礦洞。碎石路踩上去腳感很空，每一步都要用靈力託著腳底才不會陷進去。元寶在袖口裡忽然連續震了三下——前方二里，採石道盡頭的山坳方向，有金屬物體在移動。不是飛劍的尖銳感，是鎖鏈和鐵籠的鈍重感，每移動一下都帶著地面傳來極微弱的震感。
王錚收了遁光，落在一塊半人高的碎石後面。他把噬魂蟲小白召出來，小白從他手心裡彈出去，貼著碎石灘的陰影往前摸。它的甲殼顏色在碎石堆裡自動變成了灰撲撲的土灰色，連背上的十七道金色紋路都黯淡到幾乎看不見——上古異蟲榜第六變異品種的擬態本能。小白的魂海波動在傳訊連線裡穩定而安靜，它在碎石灘邊緣停了一下，然後傳回了一組畫面。
山坳深處有一棵老槐樹，樹幹被雷從正中間劈成兩半，半邊焦黑，半邊枯死，裂縫從樹冠一直裂到樹根。樹根下面被挖空了，露出一個斜著往下延伸的土洞。土洞入口站著一個裹黑斗篷的人影，身形瘦高，斗篷邊緣偶爾被風掀起一角，露出底下暗灰色的甲殼——不是人族，是暗蝗族成蟲。他手裡牽著一根細鐵鏈，鐵鏈末端拴在三隻傳訊飛蟲的腳環上。三隻飛蟲的體型比馬掌櫃用的那種大了不止一號，翅膀上刻著暗屬法則銘文，飛起來無聲無息，速度快到王錚用神識捕捉都費勁。
土洞周圍還布著三道暗屬結界。第一道在槐樹根部，結界的法則紋路沿著樹根往四周擴散，形成一層覆蓋方圓十丈的靈力薄膜。第二道在土洞入口上方，結界的靈力密度比第一道高了一截，紋路走向和暗蝗族母蟲產房裡佈置的那種暗屬領域有六成相似。第三道在土洞內部，波動極微弱，被前兩道結界蓋住了，小白也是費了不少力氣才從土洞裡探到一絲痕跡。
暗蝗族蟲使。半個月前馬掌櫃說蟲使回了玄詭大陸覆命，現在看來要麼是沒走，要麼是覆命之後又回來了。不管是哪一種，枯木溝都不只是一個傳訊點——有暗屬結界、有蟲使駐守、有強化傳訊飛蟲，這是情報中轉站的標準配置。母巢在落霞王都周邊的情報網路不是臨時搭的，是早就建好的。馬掌櫃那種底層中間人不過是這個網路最外圍的一圈齒輪，真正的核心在這條溝裡。
王錚讓小白退回來。小白從碎石灘邊緣無聲地縮回陰影裡，沿著來路回到他手上。他把小白收進蟲界，靠在碎石後面把枯木溝的地形在腦子裡畫了一遍。老槐樹在山坳底部，四周山體坡度很陡，山體表面的碎石太多，踩上去一定會發出聲響。正面摸下去不可能不驚動蟲使。從山坳上方空降也不行——暗屬結界的第一層覆蓋了方圓十丈，遁光碰到結界的瞬間蟲使就會察覺。一個暗蝗族成蟲的戰力他倒不怕，但蟲使不是戰鬥單位，它的價值在於情報。殺了蟲使等於掐斷了枯木溝和母巢之間的資訊鏈，但掐斷之前得先把它魂海里的東西掏出來。
他從碎石後面站起來，把礦鎬和麻繩從儲物袋裡取出來，在碎石灘上找了塊鬆動的大石頭，把麻繩系在石頭底部。然後他把石頭往山坳方向推了一下——石頭順著斜坡滾下去，撞在另一塊石頭上彈起來，碎石碰撞的聲響在山坳裡迴盪了好幾下。
土洞口那個暗蝗族蟲使猛地轉過頭，暗灰色的複眼在斗篷兜帽下閃了一下。它鬆開鐵鏈，三隻傳訊飛蟲撲稜稜飛起來落在槐樹枝上。蟲使貼著地面滑到槐樹根部，伸出前足按在結界薄膜上，複眼掃視著山坳上方的碎石坡。它掃了好幾息，沒掃到任何靈力波動——王錚在石頭滾下去的同一瞬間就已經發動了時間法則加速，自身的速度比外界快了一成。在這一成的時間差裡，他踩著坡面上的碎石無聲地掠到了山坳另一側，礦鎬握在左手，右臂暫時使不上力，但左手揮鎬的準頭還在。
蟲使掃了一圈沒發現異常，正要收回前足。就在它前足離開結界薄膜的瞬間，王錚從側面切入了結界邊緣。斂息符把靈力波動壓到化神層次，時間法則加速讓他的切入速度快到結界都沒來得及觸發完整的警報。結界薄膜輕微地顫了一下，蟲使警覺地轉過身，但晚了半息。王錚的礦鎬已經掄到了它面門前。
礦鎬不是法器，沒有靈力波動，但九千斤混天棒練出來的腕力掄一把精鐵鎬，力道也只重不輕。鎬尖從斗篷兜帽側面鑿進去，穿透了暗蝗族甲殼的縫隙，把蟲使的頭釘在了槐樹幹上。這一鎬沒要它的命——暗蝗族的神經束不在頭部，在胸腔。王錚要的就是它不死。蟲使的身體劇烈抽搐，前足瘋狂地劃拉著胸腔想釋放暗屬毒針，但神經訊號從頭部的創口傳到胸腔需要時間，這點時間差夠王錚把噬魂蟲小白拍在它頭頂上。
小白的口器從蟲使複眼之間的甲殼縫隙刺進去，十七道金色紋路同時亮起。蟲使的身體猛地僵住了，前足停在半空中，暗灰色的複眼裡閃過一絲極短的驚恐，然後瞳孔擴散——小白的神魂吞噬開始了。
土洞裡的三道結界在蟲使失去意識的瞬間同時黯淡了。沒有操控者的結界只是一層靈力膜，王錚隨手一道雷火打過去就撕開了。他把蟲使從樹幹上拔下來拖進土洞，讓小白繼續搜魂。土洞裡很狹窄，四壁用蟲族分泌的暗黃色樹脂加固過，壁上嵌著幾塊暗屬蟲晶維持結界運轉。角落裡堆著一摞蟲皮紙傳訊記錄，還有一隻封了口的蟲晶罐。
小白的搜魂用了半刻鐘。蟲使的魂海里儲存了大量情報——枯木溝是母巢在落霞王都周邊的三個情報中轉站之一，另外兩個分別在城北廢棄礦場和城東舊運河碼頭。蟲使負責接收各家殺手行會傳回來的懸賞進展，每十天彙總一次發回玄詭大陸。暗蝗族母皇領地的具體位置在玄詭大陸南緣的暗蝗裂谷深處，裂谷入口有渡劫初期母蟲三頭輪流值守。更重要的是，懸賞令上的靈蟲特徵清單是母巢親自標註的，標註時間在王錚到達四象天之前。也就是說，母巢的情報來源不是透過風嚎峽的眼線臨時收集的，是更早——早到王錚還在庚六九三的時候就開始了。小白的魂海波動在傳訊連線裡停了一下，又傳回來一條額外的資訊。蟲使在九天前收到過一條母巢直髮的密令——密令內容很簡單，只有幾個字：“炎魔族叛逃者手中的祖巢木屬化石必須回收。若與其他目標衝突，優先回收化石。”
王錚看完這條密令，沉默了兩息。母巢對化石的優先度排在了殺他之上。這說明那塊長生蜉蝣血脈碎片對母巢的重要性超出了他的預期。
