王錚在採石道把血蝠堂副手的遺物重新翻檢了一遍。十二萬靈石散票裝進儲物袋，血蝠令牌和兩滴本命精血分開放，血紋彎刀的刀刃碎片用油紙包好。收到那塊血蝠令牌時，他忽然發現令牌背面左下角有一行極小的烙字，不是血蝠堂的編號，是另一種更古老的蟲族文字——筆畫勾連的方式和母巢密文卷軸裡暗蝗族古文字的偏旁結構如出一轍。
母巢的情報網路不是隨便搭的。枯木溝的蟲使負責彙總殺手行會的情報，城北廢棄礦場同時是血蝠堂的堂口和母巢的第二個中轉站，而血蝠堂的副手隨身攜帶的令牌上刻著母巢體系的暗語——這已經不是臨時合作，是長期共生的關係。母巢把殺手行會當成外圍觸角，殺手行會拿母巢的情報網路當眼線，兩邊互相利用，中間那根軸就是暗蝗族的懸賞令。
他在血蝠堂副手的魂海碎片裡還翻到一條模糊的記憶：城北廢棄礦場地底有一條舊礦道，礦道盡頭封著一扇蟲骨門，門後面是什麼副手沒資格知道，但掌眼每隔十天會親自下去一次。每次下去之前，掌眼會讓所有殺手撤到礦場外圍，任何人不得靠近礦道入口。
每隔十天。和枯木溝蟲使彙總懸賞進展的頻率完全一致。那扇蟲骨門後面，十有八九就是母巢在落霞王都的情報總節點。
王錚站起來，拍拍膝蓋上的碎石屑，腳下一道金色遁光從採石道掠出，貼著城西官道左側的灌木叢繞了大半個圈子，在日落前翻回了北葫商館的院牆。
接下來兩天他把自己關在商館密室裡，把青木蛉的血脈提煉和蟲界融合推進了大半。青木蛉的甲殼在第三天完全軟化，他用青木天的木屬靈力裹住蟲體，一層一層地剝離它的血脈碎片。青木蛉的血脈結構和長生木蚨有六成相似，但木屬靈力轉化迴路那部分完全不同——那是一套獨立的法則迴路，效率高到可以用“吞噬”來形容。剝離下來的血脈碎片總共十七片，每一片都薄如蟬翼，上面佈滿了細密的木屬法則紋路。
他把碎片逐一融入青木天。每融一片，青木天的法則密度就往上漲一小截。從九成推到九成三，再到九成五——九成五之後增速明顯放緩，剩下的幾片碎片只往上推了不到半成。最終停在九成七。這個數字比他預想的低了不到半成，青木蛉的血脈純度雖然高，但單獨一隻不足以讓青木天突破圓滿。
不過九成七已經夠用了。他把長生蜉蝣的血脈碎片從蟲晶罐裡取出來，和青木蛉的血脈鏈放在一起。兩種同出上古木屬血脈譜系的碎片在接觸青木天法則的瞬間同時亮了——青木蛉的轉化迴路開始自動吸收長生蜉蝣的修復屬性，兩條血脈鏈在青木天內緩緩靠攏，邊緣的法則紋路已經開始互相纏繞。融合需要時間，但方向是對的。
右腕上的時間法則深槽在青木天法則密度推高之後明顯穩定了一些。之前裂紋邊緣的灰色碎光每天往外滲好幾輪，推高之後滲漏頻率降了一半，裂紋深度沒有加深。雖然離修復還差得遠，但至少惡化速度被摁住了。
處理完青木天的事，他把赤巖給的火屬化石從儲物袋夾層裡取出來放在石桌上。化石表面的暗紅色紋路在蟲晶燈光下泛著微弱的火光，神識探進去能清晰地感應到化石內部那團三成五法則殘留的火屬碎片——一種極為暴烈的火焰法則，和焚虛火蠊的九成法則密度相比不算什麼，但質地完全不同。普通的火屬靈材燒的是靈力，這塊化石裡的火焰法則燒的是法則本身。
他沒急著融合這塊化石。赤火天已經停在了九成，沒有虛空火種推不動。在沒有找到虛空火種之前，這塊火屬化石裡的碎片只能存著。但他把化石反覆感應了幾遍之後發現碎片邊緣有一道很淺的咬痕——不是物理咬痕，是法則層面的，像是被什麼東西從化石裡吸走了一小部分火屬法則。吸走法則的那個東西留下的痕跡帶著一種極其微弱但極其純粹的炎力波動，不是人族修士的炎火，也不是炎魔族的火焰天賦，是蟲族特有的那種將火焰法則融入甲殼和血脈的炎屬蟲力。
這塊化石在祖巢支脈裡埋了不知多少萬年，被吸走法則的時間卻很新——新到那道咬痕邊緣的法則殘留還沒完全散盡。赤巖說過，祖巢支脈裡除了化石還有別的痕跡，當時他沒在意。現在想來，能吸食上古火屬蟲卵化石的東西，只能是活著的火屬靈蟲，而且血脈等級不低。
他把化石收好，推門走出密室。
院子裡呂安正坐在石凳上喝茶，旁邊擱著一個蓋了北葫商館火漆印的厚信封。信封鼓鼓囊囊，拆開一看，裡面是北葫商館情報網從各地彙總過來的蟲族活動異常報告，按地域分門別類整理得很細。王錚翻到火屬蟲族那一頁，呂安用手指在頁面中間一條記錄上點了點。
“南瀧高原東麓，就是你去霜牙裂谷那條路往南偏大概三百里，有片地裂峽谷。峽谷底下是舊火山口，幾百年前噴發過一次就死了。最近三個月，舊火山口外圍開始往外冒一種極細的火山灰，灰裡混著一種很小的火紅蟻蟲，散修叫它熔岩火蟻。單個只有米粒大，但數量鋪天蓋地，所過之處地面被燒成琉璃狀。有個商隊上個月從那經過，馱獸踩進蟻群，十息之內就只剩一副骨架子。”
他把夾在報告裡的一小片實物樣本推過來。樣本是一片燒焦的獸皮，獸皮邊緣凝著一層極薄的琉璃質，琉璃質裡嵌著幾隻燒死的火紅蟻蟲屍體。蟻蟲個頭確實只有米粒大，但甲殼完整，殼面上有天然的火屬法則紋路——不是刻上去的，是血脈裡帶的。
“鑑評總所那邊怎麼說。”王錚把樣本拿到蟲晶燈下細看。
“鑑評總所給這群熔岩火蟻定的級是乙等中品。單個火蟻戰力忽略不計，但整個蟻群被鑑定為具備集體意志，蟻群規模達到一定數量之後能釋放一種叫‘熔岩領域’的火屬結界。鑑評所定了乙等中品之後就沒再派人跟進，因為這群火蟻只在舊火山口方圓五十里活動，暫時沒威脅到商路。”呂安喝了口茶，“但你上次讓我留意火屬奇蟲的線索，我覺得這群火蟻沒那麼簡單。”
“怎麼說。”
“熔岩火蟻的蟻后在舊火山口深處。鑑評總所的報告裡提了一句——蟻后體型超過一丈，甲殼呈暗紅色，背生四對火翼，但從未離開過火山口底部。有個散修遠遠用望氣術看過一眼，說蟻后的火屬法則密度至少在九成以上，而且在火山口深處守著什麼東西，寸步不離。”
守著什麼東西。王錚把這句話在心裡默唸了一遍。九成以上法則密度的火屬蟻后，不離開巢穴，在地裂峽谷深處寸步不離——這要麼是在產卵，要麼是在守護某種比它自己更重要的東西。舊火山口幾百年前噴發過一次就死了，但火山口底部的死火山只是地表現象，地底深處的岩漿活動不會因為一次噴發就徹底停止。如果蟻后守著的那個東西是地底深處湧上來的，那大機率跟虛空火種有關。
他抬起頭，看了眼窗外漸沉的天色。
“地裂峽谷離西城門多遠。”
“御空飛行的話，大半天。”呂安把茶碗放下，又補了一句，“不過那條峽谷現在被南瀧高原東麓的巖軀族部落封鎖了。巖軀族的族長上個月放了話，地裂峽谷方圓兩百里劃為臨時禁入區，任何商隊和散修不得靠近。原因不明。”
南瀧高原東麓的地裂峽谷，王錚之前去霜牙裂谷的時候曾路過一次。那時隔得遠，只在天邊看見一道灰濛濛的裂口，空氣裡浮著極淡的硫磺味。這次離得近了，峽谷的全貌才真正攤開在眼前。
兩側山體像是被什麼東西從地底撕開的，裂口參差不齊，岩石斷面呈鐵鏽色，表面結了一層被高溫燒出來的琉璃質，在日光下泛著暗綠色的油光。峽谷深處不斷有極細的火山灰往外冒，灰燼升到半空被風一卷，像一層淡紅色的薄紗罩在峽谷上方。硫磺味濃得辣眼睛，王錚用靈力在口鼻處封了一層薄膜，才覺得呼吸順暢了些。
他在離峽谷入口約莫五里的一座石崖上落了腳。崖下的矮灌木早就枯死了，枝幹炭化得酥脆，腳踩上去咔嚓一聲碎成粉末。灌木叢裡散落著不少熔岩火蟻的屍體，已經乾透了，捻在指尖一搓就碎。從屍體分佈來看，蟻群的活動範圍在這幾個月裡往外擴了不止一圈——越靠近峽谷，蟻屍越密，個頭也越大。
“呂安那老小子倒是沒坑我。”王錚自言自語了一句，把元磁蟲皇元寶從袖口裡摸出來放在地上。
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