更何況，路途遙遠。從這荒坡走到琉周，少說也要大半個月。盤纏呢？乾糧呢？途中若遇剪徑毛賊、巡狩官兵，又該如何應付？越想，越是踟躕。
風從坡頂掠過，帶著白日殘留的燥熱與遠方隱約的馬蹄餘響。那支瘋狂的隊伍已經走遠了，北上的路通向未知的毀滅，而他的路，還在腳下懸著。
“琉周不行……那就只有定陽了。” 他深吸一口氣，眼神漸漸定下來。
定陽，那座常年風沙蔽日、黃土漫天的邊陲重鎮。他聽說過陳錦甲——那位陳府如今的主事者，近年不知為何，忽然大舉推行植樹造林之策，在定陽城外廣募勞力，甚至開出不菲的酬勞。
有人說他是異想天開，妄想以血肉之軀對抗千年風沙；也有人說他另有所圖，那黃沙之下或許藏著不為人知的秘密。
但林杤藏不在乎這些。
“陳錦甲手下，未必缺我這麼一個符籙師。” 他低聲分析，像在說服自己，“但植樹造林這事，總是人越多越好。一棵樹要活，需要澆水、施肥、防蟲、防風……哪一樣不需要人手？我去了，哪怕只是畫些最基礎的聚水符、生根符，也算有個用武之地。”
他眼前彷彿已浮現出定陽城外那片漫漫黃沙，還有那些在風中艱難挺立的幼苗。苦麼？當然苦。風沙打在臉上生疼，水源稀缺，日頭毒辣，夜間又冷得刺骨。
可是……
“再苦，能苦過寄人籬下、仰人鼻息？” 他想起吳公族那些年，旁支子弟連進祠堂上香的資格都沒有，逢年節拜謁，只能遠遠站在廊下，等嫡系子弟施捨般投來幾道淡漠的目光。那滋味，比吃風沙更磨人。
他攥緊了拳。
“琉周城是一場豪賭，贏了也不過是萬千符籙師中的一個；而定陽……” 他仰頭，透過枝杈望向漸沉的暮色，嘴角扯出一絲自嘲的笑，“定陽至少給我一捧土，一棵樹，一個能站著幹活、不用跪著討飯的位置。”
風聲漸止，暮色四合。林杤藏撐著樹幹站起身，拍落滿身的枯葉與泥屑。他沒有回頭，朝著與北行隊伍相反的方向——西南，定陽——邁出了第一步。
步履蹣跚，卻再無猶疑。
“前方不遠就是商陽城了！”
江儀階的聲音穿透隊伍上空沉滯的空氣，帶著破釜沉舟的決絕，也帶著一絲難以掩飾的緊繃。
他策馬立於一處突起的巖脊之上，抬手指向遠方——那裡，天地交界處隱約可見一道淡金色的弧光，那是以太派標誌性的六邊形全息屏障，此刻在暮色與塵霧交織的天際線下，如同一隻半闔的巨眼，冷漠地注視著這支來意不善的隊伍。
然而，江儀階所指之處，更迫在眉睫的危機，卻是腳下這片越來越崎嶇、幾乎難以通行的詭異地貌。
這裡的每一寸土地，都烙印著當年那場驚天動地之戰的痕跡。據說，那是向心力親臨商陽城郊，僅僅一擊，便將原本平緩的丘陵地帶撕裂、掀翻、重塑成如今這副猙獰模樣。
無數道銳角狀的懸崖如同被巨斧劈開的傷口，斜斜刺向天空，斷面光滑如鏡，卻在夕陽下反射出冰冷的寒芒。
崖壁之間，是深窄的裂隙與堆積的碎石，馬匹行經其上，蹄鐵與稜角分明的巖塊碰撞，迸出細碎的火星與刺耳的刮擦聲。
有些地方的裂隙寬達數丈，隊伍不得不繞行數里，從更陡峭的斜坡艱難攀過。
風穿過這片被暴力改造過的地貌，發出尖銳的嘯叫，如同無數亡魂在低語。
“繞過這片斷崖，便是商陽城地界！”江儀階回頭，對著身後綿延的隊伍高喊，聲音被風撕扯得有些破碎，卻依然清晰，“自古開弓沒有回頭箭！今日我等至此，無論這個決定是對是錯，都已沒有退路！”
他頓了頓，目光掃過那些疲憊、惶恐卻又強撐著追隨他走到這裡的臉——數學宗的殘存弟子，鏢局的亡命之徒，還有那些被張蟬鼓動而來、此刻或許已在暗自後悔的散修。
他知道，這些人中有多少已在心中咒罵他的瘋狂，又有多少隻是隨波逐流、走一步看一步。
但那都不重要了。
“現在——”他猛然拔出腰間長劍，劍尖直指遠方那抹淡金色的光弧，聲嘶力竭，“衝進去！”
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