我把茶杯放回桌上，杯底和桌面碰出極細微的“嗒”一聲。瘦臉修士還在跟同伴壓低嗓子描述那段殘影裡灰斗篷怎麼飄的——他說那斗篷角在無風環境下像被一隻無形的手撩了一下，然後整個背影就消失了，留下半堵滿是蛛網裂紋的牆壁。我把茶錢擱在桌上，起身出了茶館。
天色已經暗下來了，青木城主街上那些熒光藤蔓亮得正盛，把整條街籠在一片淡藍色的柔光裡。我穿過城門，在城門外那片山林邊緣找到了鼠王。它剛巧從地下鑽出來，兩隻前爪捧著一團被啃了一半的不知名根莖，腮幫子還鼓著，看到我立刻把根莖往身後一藏。
鼠王正蹲在一棵千年鐵木的樹根上，兩隻前爪捧著一顆比它腦袋還大的靈薯，啃得正歡。那靈薯是它在青木城外的地底暗河裡挖出來的，皮是深紫色的，瓤是金黃色的，生啃也脆甜多汁，汁水順著它的鬍子往下滴，它一邊啃一邊用爪子背擦嘴，擦完繼續啃，整隻鼠沉浸在一種“主人在城裡打探訊息、我在城外打牙祭”的愜意狀態裡。
看到我從樹林裡走出來，它立刻把靈薯往身後一藏——藏了一半又覺得不夠尊重，又訕訕地拿出來，把沒啃過的那頭朝我遞了遞。
“主人！你可算回來了！”鼠王從樹根上跳下來，兩根鬍子在夜風裡抖得筆直，“城裡打聽得怎麼樣？有沒有探到什麼訊息？”
我在它旁邊的一塊青石上坐下來，把茶館裡聽到的那些事一五一十地倒了出來。七八個中小門派被滅門，鐵劍門飯堂的碗筷還擺在桌上，灶房的爐火都沒熄，上千號人憑空蒸發。霧瘴山脈有人抓活修士，靴口以上的切口平整得像用尺子量過。
萬藥仙谷封山三個月，護山大陣全開，陣內傳出燒焦的藥味。金丹期長老進去一個失蹤一個，元嬰期老祖魂燈半滅——不是全滅，是半滅，火苗縮成針尖那麼細，但還在跳。
而那個出現在多個滅門現場殘影裡的灰斗篷，跟三個月前踏進龔記商行大門下委託的灰斗篷，十有八九是同一個。
鼠王聽著聽著，手裡的靈薯差點掉在地上。它趕緊把靈薯接住擱在樹根凹槽裡，認認真真在落葉堆上蹭乾淨爪尖，才從揹包中翻出那張隨身攜帶的羊皮地圖，鋪在地上。
“主人說了這麼多，鼠爺也把地底的情況跟你對一對。青木城底下沒有暗樁，也沒有埋伏陣——鼠爺順著暗河走了兩圈，從城門基座一直摸到城外這片山林底下，連個多餘的陣基凹槽都沒發現。”
我靠著樹幹，把這些碎片在腦子裡重新拼了一遍。巴圖爾三人被搜魂、貨物被劫，發生在一個多月前。中小門派被滅門、霧瘴山脈抓人、萬藥仙谷封山，也是近三個月內的事。
“看來只有去他們出事的驛站看看才能確定了。”我站起來，拍了拍身上的碎葉，“不過現在聽這個意思，木州也是多事之秋啊。三個月前萬藥仙谷封山，這中間到底埋了多少事——但不管那麼多了，先查清楚墨淵出事的驛站，別的往後放。”
鼠王把羊皮地圖摺好，把靈薯叼在嘴裡含糊不清地說了句“跟著主人有肉吃也有案子查”。
我跟它大致捋了一遍那個灰斗篷委託人的底——能同時僱動三路人馬，能在三個州精準設伏，敢搜魂金丹大圓滿的鏢師，這種人放修仙界裡至少是頂尖宗門級別的。
“走吧。”我朝霧瘴山脈的方向邁開步子。
從青木城往霧瘴山脈走，官道兩邊的景色在一天之內換了三副面孔。早上出門時還能看到成片的靈藥田和散修的採藥隊伍，田埂上插著各家門派的木牌，採藥散修揹著藥簍有說有笑。
走到中午，靈藥田變成了荒草叢生的野地，田埂上的木牌東倒西歪，有的已經被妖獸啃掉了一半，偶爾能在路邊看到一兩個急匆匆趕路的修士，面色惶惶，步伐飛快，像背後有鬼在追。
走到傍晚，連急匆匆的修士都看不見了，官道上空空蕩蕩，只有風吹過荒草發出的簌簌聲和偶爾從遠處霧瘴山脈方向傳來的幾聲不知名妖獸的低吼。鼠王踩在一叢枯黃的蕨草上，用爪子理了理沾在腳底的碎根，哼了一聲。
龔記商行在這條線上的暗樁早就撤乾淨了——巴圖爾他們出事後，其弟子第一時間下令把木州境內的暗樁全部回撤，只留了幾個必要的驛站維持基本運轉，但也換上了非商行的生面孔。
我按著地圖上的標記找了兩個驛點，一個已經人去屋空，門口貼著“暫停營業”的告示，告示上的字跡被雨水衝得模糊不清；另一個臨時租給了一個採藥隊當庫房，裡面堆滿了空藥簍和乾枯的靈草殘渣，問起原先的商隊夥計，採藥隊的雜役只是搖搖頭說“搬走了好久了”。
沿著墨淵描述的河谷又走了大半天，我們終於到了那座驛站。它建在霧瘴山脈西側最後一座矮山的山腳下，背後就是連綿起伏的瘴氣山脈，山體在灰濛濛的天光下顯出暗紫色的輪廓。
驛站是木石混搭的三進小院，灰瓦木牆，門檻上的漆皮被磨得露出原木色，院角還堆著一排沒來得及劈完的柴火。一道陳舊的五行顛倒陣殘留在牆角，陣基已經有裂紋，但陣紋還能辨認——和墨淵描述的一模一樣。
院子裡很安靜，靜得能聽見風吹過瓦縫的嗚嗚聲。正屋的門虛掩著，門縫裡透出一絲微弱的燭光，在暮色中顯得格外扎眼。
我走到院門口，剛抬手想推開那扇半掩的木門，門就從裡面被拉開了。開門的是個乾瘦老頭，穿著一件洗得發白的青布短褐，腰上繫著一條龔記商行雜役標配的灰布腰帶，腳上踩著一雙磨破了邊的布鞋。
他提著一盞油燈，燈芯草草擰過，顯然是被我的腳步聲驚動了匆忙點上的。看到我的臉先是一愣，目光在我身上、停了一瞬，又不確定地掃過我腰間的令牌。
下一刻他看清了令牌上那個“龔”字和旁邊那圈只有大東家令牌才會刻的暗刻雲雷紋，眼珠子猛地瞪大，手裡的油燈差點脫手，整個人像被踩了尾巴的貓一樣往後彈了半步，然後“撲通”一聲直挺挺地跪了下去。
“恭迎長老蒞臨！屬下不知長老親臨，有失遠迎，請長老恕罪！”他的聲音在安靜的山腳下傳出老遠，驚得院子後面柴火堆裡一隻躲懶的野貓嗖地竄上了房頂。
我被這陣仗嚇了一跳，趕緊伸手把他從地上拽起來。他的手很粗糙，指節上有常年劈柴磨出來的老繭，攥著油燈的那隻手虎口還有一道新結痂的刀痕，想來是最近清理驛站周圍雜草時被碎石劃的。
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