一人，一蛇，一人形光影，圍坐在會稽山頂的篝火旁。火苗舔著乾柴，噼啪作響，火星被夜風捲起，升不到幾尺便消散在潮溼的霧氣裡。
赤虺把自己盤成一個小紅圈，腦袋擱在尾巴尖上，黑豆般的眼睛在火光中一眨不眨地盯著玄女。
玄女率先打破了沉默。她沒有寒暄，沒有鋪墊，開口便是正題，語氣裡帶著一種難得的鄭重：“宿主，你現在的身體並不弱，足以開山裂石，也稱得上鋼筋鐵骨。歸源訣煉化了你一路收集的天材地寶，祝融的火種融進了你的經脈，你在海外打碎丈外巨石的那一拳就是明證。但你的神魂和這具軀體相比，弱了太多。身體是鐵打的，神魂卻是紙糊的——鐵打的身體沒了強韌的神魂來駕馭，遇上真正能撼動心神的東西，你連一拳都來不及出就可能被擊潰。所以接下來，你最重要的功課不是趕路，而是錘鍊神魂。”
她頓了頓，火光在她凝實了許多的輪廓上鍍了一層暖金色的邊。文淵沒有說話，只是把膝頭的竹簡輕輕放下，坐直了些。
“你進入的這方山海經世界，遍地都是機緣。祝餘草食之不飢，迷榖花佩之不迷，峚山玉膏黃帝親食，沙棠果御水不溺——這些你都知道，經文你都背得滾瓜爛熟。可你只是一味地走，一味地趕路。從東山走到海外，從海外走到海內，機緣就在眼皮子底下，你連腰都不肯彎一下。天予之不取，必遭天罰。不是老天爺會降一道雷劈你——是你錯過了本該屬於你的東西，日後回想起來，那道遺憾就是天罰。”
火光跳了一下，映得文淵臉上的表情忽明忽暗。他下意識地抬起手想撓後腦勺，手舉到一半又放了下來，像是意識到這個習慣性動作在此刻顯得格外不夠莊重。玄女看著他這副若有所思卻還帶著幾分茫然的樣子，放緩了語速，卻沒有降低話裡的分量。
“西王母告訴你要保持純粹之心，青鸞也告誡過你要守住心境的澄明。你把這話聽進去了——這很好。可你只聽懂了第一層，沒聽懂第二層。你以為保持純粹就是什麼也不爭，什麼也不取，把自己活成一片枯葉，風吹到哪就飄到哪。這不是純粹，是幼稚，是懶。修煉和戰鬥，並不衝突於純粹之心。真正的心境澄明，不是把自己變成一個什麼都不做的人，而是無論做什麼事都能心無旁騖、不雜私念。浪費自身的機緣，不去爭取本該爭取的東西，那不是美德——那不是你沾沾自喜、自以為豪的藉口。”
文淵的臉騰地燒了起來。
篝火本就把他的臉烤得發燙，此刻那股熱意從耳根一路蔓延到脖頸，和火烤的溫度全然不同。
玄女說的一點都沒錯。他這一路走來，經文世界裡那麼多奇花異草、神木靈石，他採的寥寥無幾，多數只是蹲下來看看、記一筆、拍拍灰走人。
他曾經暗自得意，覺得自己不貪不佔，不冒犯任何生靈，乾乾淨淨地走過山海之間，何等磊落。可此刻回想起來，那不是磊落——那就是蠢。武羅主動要給天書，那是人家心甘情願捧到他面前的機緣，他推了，還覺得自己高風亮節。碰到刑天，那可是上古戰神，以乳為目、以臍為口的斷首者——打不過難道還不能上前切磋一招半式？他連問一句“能不能教我兩招”的勇氣都沒有，遠遠跪了一拜就走了。那不是敬畏，是怯。
他低著頭，手指無意識地揪著膝頭的衣料，指關節因為用力而微微發白。
赤虺從尾巴尖上抬起腦袋，困惑地看了看他，又看了看玄女，最終選擇把腦袋重新擱回尾巴上——這種沉默太沉重了，不是一條小蛇能插手的。
憋了好一陣子，文淵終於從嗓子眼裡擠出一句話，聲音不大，但咬字極重，每個字都像是從牙縫裡銼出來的：“玄女——我夠蠢。我錯了。”
玄女卻沒有接著這個話頭繼續訓下去。她的目光從文淵燒紅的臉上移開，轉向篝火，話鋒輕輕一轉，語氣也跟著柔和了下來：“武羅給你的那個微型電腦，你要時常拿出來充充電。我有用。”
文淵抬起頭，臉上的愧色還沒來得及褪去，就被一股驚訝蓋了過去。那個他從武羅手裡接過來就沒怎麼正經看過的鐵疙瘩，玄女居然認識？“玄女，你認識那個東西？”他的聲音裡帶著毫不掩飾的驚喜。
“認識，”玄女點了點頭，光影中的髮絲隨著動作輕輕晃動，“很有用。以後再和你解釋它的來歷。現在的主要任務是修煉，這些事往後放。”她說著站起身來，青衣光影在篝火的映照下拉出一道長長的影子，那影子的邊緣不再是半透明的，而是有了近乎實質的輪廓。她的目光在文淵身上停了片刻，又移向那條盤成一圈的紅蛇。
“你就在這會稽山上住下來，好好修煉。只有你的神識強大到一定程度，我才能騰出手來，專心為自己塑造一個身體。”她的光影在霧氣裡微微波動，側過頭，留下一句囑咐，語氣輕快了許多， “讓赤虺跟著你一起修煉，它很有靈性。”
說完，青衣光影緩緩散去，化作幾縷流光，融進了篝火照不到的黑暗裡。文淵和赤虺留在原地，一人一蛇對望了一眼。赤虺吐了吐信子，歪著腦袋，似乎在說“你也有今天”。
接下來的日子，文淵便在會稽山住了下來。這一住，便不知山中歲月長。
他在山腰一處面南的崖坪上搭了間簡易的木屋，白晝裡，他揹著自制的弓箭鑽進山林深處打獵。打完獵，他便在林中四處搜尋野果，什麼能吃什麼不能吃全靠自己一張嘴試，試錯過三回，拉過兩天肚子，但也試出了幾種經文上沒有記載的酸甜野果，他自作主張給它們取了名字，分別叫“會稽紅”“酸死你”和“吃了還想吃”。
到了夜晚，他便盤腿坐在屋前那塊青石上，閉目凝神，依照玄女留下的法門錘鍊神魂。起初幾個晚上什麼感覺也沒有，坐到半夜腿麻得像千萬根針在扎，腦子裡全是走神——一會兒想赤虺今天又跑哪去了，一會兒想玄女在介質空間裡搞的實驗會不會又把視肉炸成一團漿糊。但慢慢地，他能在識海中感受到一絲若有若無的微光，那光不像歸源訣運轉時那般霸道灼熱，而是清冽而柔和，像是月光透過山霧灑在石板上，涼絲絲的，卻照得他心裡一片通明。
赤虺則在山腳下發現了一處水潭，自此便天天不見蛇影。那水潭不大，水質清碧，潭底沉著幾塊不知年代的青玉，玉面上天然生著細密的水紋。赤虺整天泡在潭裡，有時盤在潭底青玉上打盹，有時浮在水面上隨波逐流。文淵偶爾下山去看它，發現它頭頂那兩處凸起似乎比上山時長了一小截，在日光下泛著淡金色的光澤，便蹲在潭邊打趣它：“你這是在泡玉養角？”赤虺從水裡探出腦袋，朝他吐了一串水珠，然後一個猛子扎回潭底，尾巴尖在水面上劃了道弧線，像是畫了個不屑的句號。
至於玄女，更是忙得神龍見首不見尾。偶爾她的光影會在木屋裡閃一下——有時是半夜，文淵打坐打到一半，忽覺識海里多了一絲涼意，睜眼便看到一道青衣虛影正站在他包袱旁邊翻找什麼東西，嘴裡唸唸有詞，翻完又倏地消失，連招呼都不打。有時是清晨，他剛生好火準備烤野兔，那道光影忽然出現在灶邊，丟下一句“視肉實驗到了關鍵階段別來打擾”便又沒了蹤影，留下一臉茫然的文淵和一隻還沒拔乾淨毛的兔子。
