南巡隊伍離開京城已有十日。為了不引起江南方面過早警覺，同時也便於沿途查訪民情，隊伍並未打出欽差儀仗，而是偽裝成一支規模龐大的商隊。蕭戰是“商隊東家”，李承弘和蕭文瑾扮作“少東家夫婦”，李虎、趙疤臉等人則是護衛頭領和管事。格物院的火炮器械用油布蓋得嚴嚴實實，混在貨物中。
起初幾日，沿著官道南下，所見尚算太平。運河兩岸還能見到農民出沒，村落炊煙裊裊。但越往南，氣氛便越顯凝滯。
這幾日官道上，往來的行人漸漸多了起來，其中不少是拖家帶口、面色倉皇的百姓。他們揹著簡單的行囊，步履蹣跚，眼神茫然。偶爾能看到路邊有婦人抱著啼哭不止的孩子，老人坐在樹根下喘息，青壯年男子則大多沉默寡言，臉上帶著焦慮和疲憊。
“不對頭。”蕭戰騎在馬上，眯著眼睛打量四周，“這才剛入冬，還沒到最難熬的時候，怎麼這麼多流民？”
李承弘神色凝重：“糧價飛漲，手裡有糧的捂著不賣，沒糧的買不起，自然要外出尋活路，或者……去城裡討口飯吃。”
蕭文瑾仔細觀察那些流民的衣著和狀態，低聲道：“看他們的樣子，不像是遭了災的，倒像是……被逼出來的。衣服雖然舊，但還算完整，不像是洪水或旱災後一無所有的災民。”
隊伍在一個臨近運河碼頭的茶棚停下歇腳。茶棚老闆是個乾瘦的老漢，見他們隊伍龐大，衣著光鮮，連忙殷勤招呼。
“各位客官，打尖還是喝茶？小店有熱茶，還有剛蒸的窩頭……”
蕭戰要了幾壺茶和一些窩頭，分給幾個看起來特別疲憊的流民。那幾人千恩萬謝，狼吞虎嚥地吃起來。
“老丈，”李承弘向茶棚老闆打聽，“這一路上，怎麼這麼多人往北走？南方不是魚米之鄉嗎？”
茶棚老闆嘆了口氣，壓低聲音：“客官是北方來的吧？您有所不知，今年南邊……唉，糧價漲得嚇人哩！往年這時候，新米上市，米價最是便宜。可今年倒好，一天一個價，眼瞅著就翻上去了！尋常人家，哪裡吃得起？家裡有點存糧的，也捨不得吃，都想著賣了換錢，或者……捂著等更高的價。沒糧的，可不就得往外跑，看看別處有沒有活路。”
“官府不管嗎？”蕭文瑾問。
“管？怎麼管？”老闆搖頭，“官府倒是出了告示，說要平抑糧價，打擊囤積。可那些大糧商，哪個背後沒點靠山？官府查來查去，抓幾個小魚小蝦，做做樣子罷了。真正的大家，動不了啊！再說了，糧商們說了，今年雨水不調，收成不好，糧價自然要高。誰又能說什麼？”
正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲和囂張的呼喝聲。
“閃開！都給爺閃開！撞死了活該！”
只見官道盡頭，一輛裝飾華麗的馬車，由兩匹高頭大馬拉著，正橫衝直撞地疾馳而來！駕車的是個穿著錦袍、約莫十七八歲的公子哥，滿臉驕橫，手裡的馬鞭甩得啪啪響。旁邊還跟著幾個騎馬的家丁，也個個趾高氣揚，嘴裡不乾不淨地驅趕著路上的行人。
“少爺威武！少爺這駕車技術，越來越嫻熟了！”一個家丁諂媚地喊道。
路上的行人慌忙躲避，一片混亂。
混亂中，一個揹著幼童、手裡還牽著個稍大些孩子的婦人躲避不及，被疾馳的馬車嚇得一個趔趄，差點摔倒在地。背上的孩子受到驚嚇，哇哇大哭起來。
那駕車公子非但不減速，反而哈哈一笑，猛打方向，馬車險之又險地擦著婦人身邊衝過，車輪碾起一片塵土，嗆得婦人連連咳嗽，兩個孩子哭得更兇了。
“哈哈哈！看到沒？這就叫技術！”公子哥得意地大笑。
然而樂極生悲。或許是為了顯擺，馬車衝得太靠路邊，一個輪子軋上了一塊鬆動的石頭，車身猛地一歪，竟斜斜地衝下了官道，卡在了路邊的排水溝裡，動彈不得。
“哎呦！”公子哥被顛得七葷八素，差點從車上摔下來。幾個家丁也慌了神，連忙下馬檢視。
馬車半個輪子陷在溝裡，車身傾斜，憑他們幾個人，根本抬不出來。
“少爺，卡住了，得找人抬上來。”一個家丁苦著臉道。
公子哥罵罵咧咧地跳下車，看著歪斜的馬車，又看看周圍那些驚慌未定、面帶菜色的行人，眼珠一轉，鞭子一指：“你們！都過來！給爺把車抬上來！”
他指的正是剛才被他驚嚇的那群流民，包括那對母子。
流民們面面相覷，不敢上前，也不敢拒絕。
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