保和殿外的廣場上，三百名新科進士已經列隊肅立。天色還暗著，只有殿前懸掛的十六盞宮燈在晨風中搖曳，灑下昏黃的光。進士們穿著統一的青色朝服，頭戴烏紗帽，個個屏息凝神——今天是殿試，決定他們最終名次和前途的時刻。
陳瑜站在第一排中間，手心全是汗。他深吸一口氣，試圖平復心跳。昨晚幾乎一夜沒睡，腦子裡反覆過著可能考的題目，還有他的那本《新政實務手冊》——巴掌大小，密密麻麻寫滿了田畝清丈、賦稅改革、漕運改良的要點，是一路上蕭太傅口述給他們講課的總結，龍淵閣也印製了大量的手冊，作為新政推廣的宣傳資料。
“陳兄，緊張嗎？”旁邊的榜眼張文遠小聲問，聲音有點抖。
“緊張。”陳瑜實話實說，“但比會試好點。至少……不用在號舍裡憋三天。”
“那倒是。”張文遠苦笑，“不過聽說殿試規矩更嚴。你看那邊——”
他努努嘴，陳瑜順著看去。
只見保和殿前的御階下，蕭戰拄著那把三尺長的橫刀，像尊門神似的立著。今天他穿了全套武將朝服——麒麟補服、玉帶、梁冠，看著倒是威風凜凜，如果忽略他歪戴的帽子和那張寫滿“不耐煩”的臉的話。
蕭戰旁邊站著睿親王李承弘，一身親王禮服，神色肅穆。兩人身後，是禮部、翰林院的官員，還有幾十個穿著嶄新鎧甲的禁軍。
“時辰到——”太監尖細的聲音劃破黎明。
殿門緩緩開啟。
“跪——”
三百進士齊刷刷跪倒。
李承弘走到御階中央，展開一卷黃綾：“奉天承運皇帝，詔曰：今科殿試，特命睿親王李承弘為主考，鎮國公蕭戰為督考。望諸生展平生所學，秉筆直書，不負朕望。欽此。”
“臣等領旨——”眾人叩首。
起身後，李承弘環視眾人，朗聲道：“殿試規矩，與往年略有不同。第一，答題限時三個時辰，辰時開考，午時收卷。第二，不得交頭接耳，不得左顧右盼。第三——”
他頓了頓，看向蕭戰。
蕭戰會意，上前一步，把橫刀往地上一杵，“咚”的一聲悶響。
“第三！”他嗓門比李承弘大得多，“撒尿要舉手！上廁所要領兩名士兵押送！誰敢擅自離席，以作弊論處！”
廣場上一片寂靜。
進士們面面相覷，有幾個差點笑出聲，又趕緊憋住。
撒尿……要舉手？還要士兵押送？這、這成何體統？
陳瑜臉都紅了。他想起會試時在號舍裡憋三天的慘狀，但殿試只有三個時辰，至於這麼嚴嗎？
蕭戰似乎看穿了他的心思，咧嘴一笑：“怎麼？覺得老子規矩多？告訴你們，前朝有考生藉口如廁，出去跟同夥對答案！今年老子在這兒，一隻蒼蠅都別想搞鬼！”
他走到進士佇列前，挨個掃視：“都聽明白了沒？”
“明、明白了……”稀稀拉拉的回答。
“大聲點！沒吃飯嗎？！”
“明白了！！！”聲浪震得宮燈都在晃。
“這還差不多。”蕭戰滿意地點頭，退回原位。
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