晨光熹微，王家村祠堂前的空地上，氣氛卻比午夜更凝重。
兩撥人馬涇渭分明地對峙著。一邊，是趙疤臉帶領的一百沙棘堡老兵和部分護法隊員，他們護衛著幾輛堆滿箱籠的馬車、幾十個神情恍惚但已被妥善照顧的孩子，以及被捆成粽子、垂頭喪氣的胡元奎、李黑風。另一邊，是孫有德帶來的五百州府官兵，刀槍在手，卻士氣低迷，許多人臉上還帶著一夜未眠的疲憊和茫然。
而最引人注目的，則是剛剛從斷魂嶺連夜返回、風塵僕僕卻殺氣騰騰的蕭戰所部。李鐵頭和兩百老兵押解著更多的俘虜，其中包括那個穿著破爛法袍、瑟瑟發抖的“無極老母”和三大總護法。繳獲的兵甲物資堆積如山，更有一口口沉重的箱子被小心翼翼地抬下。
孫有德站在他的官轎旁，臉色慘白如紙，官袍下的身體控制不住地微微顫抖。他昨夜幾乎沒閤眼，一方面焦慮地等待斷魂嶺的訊息，另一方面拼命盤算如何應對最壞的結果。當他看到蕭戰等人真的凱旋，還帶回了“老母”和總護法時，他最後的僥倖心理也徹底崩碎了。
更讓他魂飛魄散的，是蕭戰看向他的眼神——那不是看一個封疆大吏的眼神，那是看一個死人，看一條蛆蟲的眼神！
蕭戰沒有立刻理會孫有德。他先快步走到那群孩子面前，蹲下身，儘量放緩語氣，摸了摸一個看起來只有五六歲、嚇得直往三娃身後躲的小女孩的頭：“丫頭，別怕，壞人都抓住了。很快就能送你們回家，找爹孃。”
他又看向三娃和醫療隊：“孩子們情況怎麼樣？”
三娃眼眶還是紅的，顯然一夜救治和安撫耗費了大量心力，他啞聲道：“大多是驚嚇過度，營養不良，有幾個身上有舊傷，已經處理了。需要靜養和調補。”
蕭戰點點頭，站起身，對李承弘道：“承弘，立刻安排可靠人手，將這些孩子分批送往龍淵閣在冀州各地的分號，或者信得過的善堂，仔細照料，同時設法尋訪他們的家人。費用從繳獲的贓款裡出。”
“是，四叔。”李承弘應下，立刻去安排。
處理完最緊要的事，蕭戰這才緩緩轉過身，目光如同兩把冰冷的刮骨刀，落在了孫有德身上。
他邁開步子，一步一步，不緊不慢地朝孫有德走去。靴子踩在黃土地上，發出沙沙的輕響，但在死寂的清晨，這聲音卻像重錘，一下下敲在孫有德的心尖上。
周圍的官兵下意識地想要阻攔，但被蕭戰身後那些老兵們兇悍的眼神一掃，竟無人敢動。李鐵頭更是抱著胳膊，冷笑地看著，光頭在晨光下反著寒光。
蕭戰一直走到孫有德面前，距離近得幾乎能聞到對方身上那混合著冷汗和薰香的、令人作嘔的氣味。
孫有德喉結滾動，強撐著最後的官威，聲音乾澀發顫：“趙……趙教主……凱旋而歸，為地方除此大害，本官……本官定當上奏……”
“啪！”
一記清脆響亮到極點的耳光，狠狠扇在了孫有德的左臉上！力道之大，直接將他頭上的烏紗帽打飛了出去，露出下面梳得一絲不苟、此刻卻散亂不堪的花白頭髮。
孫有德整個人被打得原地轉了半圈，眼前金星亂冒，左臉以肉眼可見的速度紅腫起來，清晰的五指印浮現。他捂著臉，難以置信地瞪著蕭戰，一半是火辣辣的疼，一半是極致的羞辱和恐懼。
“這一巴掌，”蕭戰的聲音平靜得可怕，卻字字如冰珠砸地，“是替那些被你們這幫狗官和妖教合夥害死的孩子打的！他們到死，都不知道自己為什麼死！”
周圍的官兵譁然，有人下意識地握緊了刀柄。但蕭戰身後的老兵們齊刷刷向前踏了一步，一股屍山血海中滾出來的凜冽殺氣轟然爆發，瞬間壓得那些官兵呼吸一滯，竟無人敢上前。
蕭戰根本不在乎那些官兵的反應，他上前一步，右手再次揚起——
“啪！”
反手又是一記更加狠辣的耳光，抽在孫有德的右臉上！
孫有德慘叫一聲，嘴角破裂，鮮血混合著唾沫星子飛濺出來，整個人踉蹌後退，一屁股跌坐在地，官袍上沾滿了塵土，狼狽不堪。
“這一巴掌，”蕭戰居高臨下地看著他，眼中是毫不掩飾的鄙夷和憤怒，“是替那些被你們騙光家產、挨盡鞭子、家破人亡卻求告無門的百姓打的！他們拜了三年泥胎，交了三年血汗錢，換來的是什麼？！是你孫總督腰包裡的銀子，是你們官帽上的頂子！”
孫有德被打懵了，也嚇傻了。他堂堂一州總督，封疆大吏，何曾受過如此奇恥大辱？！還是在大庭廣眾之下，被一個“草民”連扇兩個耳光！極致的羞辱讓他幾乎要暈過去，但更大的恐懼攫住了他——蕭戰敢這麼打他，就真的敢殺他！那些賬冊、那些信件……胡元奎肯定什麼都說了！
“你……你竟敢毆打朝廷命官！這是死罪！死罪！”孫有德捂著臉，聲音尖利地嘶喊，試圖用朝廷法度做最後的護身符。
“朝廷命官？”蕭戰嗤笑一聲，彎腰，從懷裡掏出那本從密室找到的最關鍵的賬冊，隨手翻開一頁，湊到孫有德眼前，幾乎貼在他紅腫的臉上，“看看！孫有德！睜大你的狗眼看清楚！某年某月某日，‘孝敬孫總督紋銀三千兩，上好山參兩盒’；某年某月，‘孫總督壽辰，奉上赤金壽桃一對，價值五千兩’；某年某月，‘孫總督壓下黑山縣孩童失蹤案三起，酬銀八千兩’……還需要我繼續念嗎？！”
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