“自家雞下的蛋，新鮮！”
“這雙鞋，俺婆娘熬了好幾夜納的底，您路上穿！”
蕭戰從馬車裡探出頭，看著那一張張誠摯的臉，眼眶竟有些發熱。他跳下馬車，對著百姓們團團作揖：“鄉親們！心意我們領了！東西不能收！朝廷有規矩，我們不能破例！大家的日子剛有起色，這些東西留著自己吃，給孩子補身體！看到你們把日子過好了，比給我們金山銀山都強！”
他死活不肯收，百姓們急得直掉眼淚。最後，還是一個鬚髮皆白的老漢站出來，手裡捧著一把黝黑髮亮的泥土。
“國公爺，殿下，俺們知道規矩。這些吃食您不收，俺們不勉強。”老漢聲音哽咽，“這是從俺家地裡，最肥沃的那塊地方，挖的一捧土。冀州的土，養活了俺們祖祖輩輩。請您帶上，算是個念想。啥時候想起冀州了，看看這土，就知道，這兒有幾十萬人，念著您二位的恩德！”
蕭戰看著那捧還帶著溼氣的泥土，沉默了片刻，鄭重地雙手接過，用一個粗陶罐小心裝好。
“這禮，我收了。”蕭戰的聲音有些沙啞，“謝謝鄉親們。都回吧，好好過日子。冀州……就交給你們自己了。”
馬車再次啟動，緩緩駛出城門。身後，是無數百姓長久的駐足、揮手，和隱約的啜泣聲。
李承弘坐在馬車裡，透過車窗回望越來越遠的冀州城牆，心中亦是感慨萬千。這裡，曾是他政治生涯真正開始的地方，充滿了血腥、陰謀，但也孕育了新生和希望。
“四叔，我們會再回來的，對吧？”李承弘輕聲問。
蕭戰抱著那個裝著泥土的陶罐，摩挲著粗糙的罐壁，咧嘴笑了笑：“當然。等你這小子將來當了……咳咳，等你有空的時候，咱們回來看看。看看鏡湖是不是真成了景，惠民市是不是比京城西市還熱鬧，看看李家窪的板藍根是不是賣到了江南。”
他的目光投向馬車前進的方向，那裡是京城。
“不過現在，咱們得先回去，把京城那攤子事，也好好‘收拾收拾’。”
回京的隊伍規模不小。除了蕭戰和李承弘的儀仗、護衛，還有押解著部分重要證物（如那本核心賬冊、周福信件副本等）的車隊，以及趙疤臉、三娃、狗兒等親信隨從。五寶和部分夜梟精銳早已提前分散潛入京城打前站。
走的依然是官道，但沿途氣氛明顯與來時不同。所過州縣，地方官員無不恭敬出迎，百姓也多有圍觀，議論紛紛。冀州之事早已傳開，蕭戰和李承弘如今是朝野皆知、手握實權、聖眷正隆的欽差紅人，更是扳倒了封疆大吏和龐大邪教的“煞星”，無人敢怠慢。
但在這表面的恭敬之下，蕭戰敏銳地察覺到了一些異樣。
有時，會在路邊茶棚看到一些不像普通行商或農夫的人，目光游移地打量著隊伍；有時，夜宿驛站，會感覺到若有若無的窺探；甚至有一次，在透過一段山路時，前方的斥候回報，發現路邊山林中有可疑的痕跡，像是有人潛伏過，但又迅速撤離了。
“看來，有人不太想讓我們安安穩穩回京啊。”蕭戰坐在馬車裡，對李承弘低聲道。
李承弘神色凝重：“是四哥的人？還是周閣老的餘黨？”
“都有可能。或者……兩者都有。”蕭戰冷笑，“咱們在冀州動了他們的蛋糕，又掌握了要命的證據。狗急跳牆，也不奇怪。”
他掀開車簾，對騎馬護衛在側的李鐵頭招招手。李鐵頭立刻靠過來。
“鐵頭，讓兄弟們都打起精神。晚上宿營，加雙崗，暗哨放遠點。伙食和水源，必須專人查驗。”蕭戰吩咐，“另外，告訴趙疤臉，讓他帶幾個好手，暗中脫離隊伍，在咱們前後左右十里範圍游弋偵查，發現任何可疑，立刻示警，必要時……可以先下手為強。”
“明白！”李鐵頭眼中兇光一閃，舔了舔嘴唇，“憋了這麼久，正好活動活動筋骨。”
蕭戰瞪了他一眼：“活動個屁！安全第一！能不衝突最好。咱們是回京覆命，不是去剿匪。但要是真有不開眼的撞上來……也別客氣。”
“是！”李鐵頭嘿嘿笑著去了。
接下來的路程，明顯戒備森嚴了許多。老兵們看似隨意騎行，實則始終保持著戰鬥隊形，將蕭戰和李承弘的馬車護在中央。夜晚宿營，更是明哨暗哨交錯，幾乎無死角。
或許是因為戒備嚴密，或許是因為對方也在權衡，直到距離京城只剩兩日路程，預想中的襲擊並未發生。
這天傍晚，隊伍在一個較大的鎮子驛館住下。驛丞早已接到通知，準備得妥妥當當。晚飯後，蕭戰照例在院子裡溜達消食，李承弘則在房中看書。
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