第二天一早，劉鐵錘又來了。
這回他沒跑，是走著來的，但走路的姿勢跟昨天完全不一樣。昨天他像個剛從海里爬上來的水鬼，頭髮豎著，衣裳皺巴，臉黑得跟鍋底似的，渾身散發著海腥味，走到哪兒蒼蠅跟到哪兒。今天他穿著一件嶄新的藏藍色長袍，料子是上好的綢緞，在晨光下泛著柔和的光澤，跟水面似的。腰間繫著一條黑色的皮帶，皮帶上掛著一塊玉佩——蕭戰上次賞他的，他一直沒捨得戴，壓在箱子底下好幾年，今天終於翻出來了，擦得鋥亮，能當鏡子照。頭髮梳得油光鋥亮，打了桂花油，蒼蠅站上去都得劈叉，油多得順著髮梢往下淌。鬍子也修過了，雖然還是滿臉絡腮，但至少能看出個人形了，不再是鳥窩了。
他站在國公府門口，整了整衣領，又整了整，再整了整，整得門房老劉頭都看不下去了。老劉頭端著茶碗，靠在門框上，嘴裡叼著根牙籤，笑得眼睛眯成一條縫：“劉師傅，您這是要去相親啊？穿成這樣，我都不敢認了。”
劉鐵錘瞪他一眼，眼睛瞪得跟銅鈴似的，但嘴角壓不住地往上翹：“相什麼親？進宮！見皇上！”他說這話的時候，聲音裡帶著一種掩飾不住的得意，腰桿挺得比平時直了兩寸，下巴抬得老高，鼻孔都快朝天了。
蕭戰從裡面走出來，看見劉鐵錘這副打扮，愣了一下，然後笑了，笑得彎了腰，扶著門框才沒摔倒。他笑得眼淚都快出來了，指著劉鐵錘的袖子：“劉鐵錘，你這是幹什麼？穿成這樣，不知道的還以為您要去當新郎官。”
劉鐵錘不好意思地笑了，伸手摸了摸自己梳得溜光的頭髮，那頭髮硬邦邦的，跟打了層蠟似的，摸上去跟摸石頭一樣。他搓了搓手指頭，油乎乎的：“國公爺，您別打趣屬下了。這不是頭一回進宮嘛，不能給咱們船廠丟人。昨兒個晚上特意去裁縫鋪做的新衣裳，花了二兩銀子呢，心疼得一宿沒睡好。”
蕭戰繞著他轉了一圈，上下打量，嘖嘖了兩聲，跟看牲口似的：“二兩銀子就這手藝？袖子長了一寸，肩膀窄了半寸。那個裁縫是閉著眼睛做的吧？您這錢花得冤枉。”
劉鐵錘低頭看了看自己的袖子，確實長了一截，把手都蓋住了，跟唱戲的水袖似的，甩一下能當扇子用。他把袖子往上擼了擼，露出兩隻黑黝黝的大手，手背上青筋暴起，指甲縫裡還有洗不掉的機油印子：“沒事，屬下把袖子捲起來就行。反正皇上看的是臉，又不是袖子。再說了，皇上還能盯著屬下的袖子看？”
蕭戰搖搖頭，笑著上了馬車：“走吧。進宮。別讓皇上等急了。再磨蹭下去，皇上該吃午飯了。”
劉鐵錘趕緊跟上，爬馬車的時候差點被長袍絆了一跤，踉蹌了兩步，扶住車轅才站穩，腳下一滑，差點摔個狗啃泥。蕭戰在車裡聽見動靜，掀開簾子看了他一眼：“穩當點。你這要是摔了，皇上還以為咱們船廠的人連路都走不穩。”
劉鐵錘嘿嘿笑了兩聲，爬進車裡，老老實實地坐下，雙手放在膝蓋上，腰桿挺得筆直，跟等著先生提問的小學生似的，大氣都不敢出。
馬車出了國公府，沿著皇城根下的路往宮門走。路兩邊的花開得正盛，一串一串的粉色紅色白色掛在枝頭，甜絲絲的香味飄進車裡，混著桂花油的味道，劉鐵錘打了個噴嚏。他掀開簾子往外看了一眼，又趕緊放下了，像是怕被人看見似的，縮了縮脖子。
“國公爺，”他小聲說，聲音壓得跟蚊子似的，“屬下這身行頭，真的不行？要不咱們回去換一件？”
蕭戰看了他一眼，忍著笑：“行。怎麼不行？你穿什麼都行。就是別擼袖子。皇上面前，擼袖子不雅觀。你要是把袖子擼起來，皇上還以為你要跟他幹架。”
劉鐵錘趕緊把袖子放下來，但袖子太長，又把手蓋住了。他甩了甩，甩不掉，急得滿頭大汗，額頭上豆大的汗珠子往下滾，嘴裡嘟囔著：“這破袖子，怎麼跟跟屁蟲似的。”
蕭戰嘆了口氣，從袖子裡掏出一對袖釦，遞給他。袖釦是銅的，磨得鋥亮，上面刻著雲紋：“把這個戴上。把袖子折一下，扣住。折整齊了，別歪歪扭扭的。”
劉鐵錘接過來，笨手笨腳地折袖子、扣袖釦，折騰了好一會兒才弄好，手指頭粗得像蘿蔔，扣那麼小的扣子，跟讓大象繡花似的。他舉起雙手看了看，滿意地笑了，袖子剛好到手腕：“國公爺，您這東西真好使。哪兒買的？回頭屬下也買兩對。”
蕭戰說：“科學院做的。回頭送你兩對。不要錢。”
劉鐵錘咧嘴笑了，露出一口白牙，跟臉上的黑形成鮮明對比，跟煤堆裡挖出兩塊白石頭似的。
皇宮，御書房。
承平帝正在批奏摺，硃筆在紙上刷刷地寫著，批完一本，劉瑾接過去放好，又遞上一本。御案上堆著兩摞奏摺，左邊高右邊低，跟兩座小山似的。批到第三本的時候，他放下筆，揉了揉眼睛，端起茶杯喝了一口，茶是新沏的龍井，清香撲鼻。
“劉瑾，今天還有什麼安排？”
劉瑾躬著身子，翻開手中的冊子，冊子上密密麻麻記著今日的行程：“陛下，蕭國公一早遞了牌子，說要帶個人來見您。就是那個——從南洋回來的船隊領隊，劉鐵錘。已經在宮門外候著了。”
承平帝的眼睛亮了一下，放下茶杯，嘴角微微翹起，露出一絲笑意：“劉師傅？他回來了？快宣。朕在西南船廠見過他，那會兒他還在造船呢，一身機油，臉都看不清，跟個煤球似的。”
劉瑾應了一聲，轉身出去了，腳步輕快。
不多時，蕭戰帶著劉鐵錘走進了御書房。蕭戰走得穩穩當當，步子不快不慢，跟平時一樣，像是逛自家後花園。劉鐵錘跟在後面，走路的姿勢卻變了——不是那種大步流星的兵痞子步伐了，而是小碎步，腳跟先著地，然後腳尖，跟踩在棉花上似的，生怕踩出聲音。他的眼睛不敢亂看，盯著蕭戰的後腦勺，一眨不眨，額頭上滲出了細密的汗珠，後背的衣裳都溼了一塊。
“臣蕭戰，參見陛下。”蕭戰行了個禮，不卑不亢。
劉鐵錘跟著跪下，膝蓋磕在金磚上，咚的一聲，聽著都疼，聲音在御書房裡迴盪。他的聲音都在發抖，跟篩糠似的，但嗓門大，震得御書房的窗紙都跟著顫：“草……草民劉鐵錘，參見陛下。草民給陛下請安！”說完還磕了個頭，腦門差點磕在地上。
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