初冬的太陽懶洋洋地爬上山頭，把祥瑞莊的院子曬得暖烘烘的。蕭戰難得睡了個懶覺，起來的時候日頭已經老高了。他披著件灰布長衫，趿拉著布鞋，蹲在院子裡的棗樹下刷牙。牙刷是科學院用豬鬃做的，刷毛硬得能把牙齦戳出血，他每次刷都齜牙咧嘴。蘇婉清從廚房端著一碗熱粥出來，看他那副不修邊幅的樣子，活像個蹲在牆根曬太陽的老農，忍不住皺了皺眉。
“你刷個牙，蹲得跟個蛤蟆似的，像什麼樣子？振邦都比你站得直。”
蕭戰含混不清地說：“蛤蟆怎麼了？蛤蟆也是益蟲。吃蚊子，保護莊稼。”
蘇婉清說：“蛤蟆是兩棲動物，不是蟲。你連這個都不知道？”
蕭戰愣了一下，嘴裡的白沫差點嚥下去。“你怎麼知道？”
蘇婉清白了他一眼，“你書房的書，我閒著沒事翻了幾本。《本草綱目》上寫的，還有插圖，畫得跟你現在的姿勢一模一樣。”蕭戰差點沒把牙刷吞下去。
蕭戰漱了口，站起來，在衣襟上擦了擦手，接過粥碗喝了一口。粥是小米粥，熬得稠稠的，配著鹹鴨蛋，蛋黃流油。他邊喝邊說：“婉清，今天天氣不錯，去祥瑞莊後山走走吧。那個溫泉泉眼，這個季節泡著最舒服。帶上振邦，叫上二狗他們，咱們搞個烤肉。”蘇婉清想了想，“行。我去準備些食材。山裡的果子，河裡的魚蝦，農家的小菜，都帶些。上次四丫說想吃烤紅薯，也帶幾個。”蕭戰點頭，“讓老吳把灶臺搭起來，後山溫泉邊那塊地的雜草除了，搭一排帳篷。今兒好好享受一下田園時光。”
振邦從屋裡衝出來，手裡舉著一個紙風車，跑得呼呼響，風車轉得跟螺旋槳似的。“爹！去祥瑞莊？去泡溫泉？去抓魚？”蕭戰彎腰把他抱起來，發現這小子又重了，胳膊都酸了。“對。去抓魚，泡溫泉，吃烤肉。你去不去？”振邦使勁點頭，點得跟小雞啄米似的，“去！去！我還要抓鴨子！祥瑞莊的鴨子！上次那隻大白鴨，我非抓住它不可！”蕭戰笑了，“行。抓鴨子。抓到了讓王大娘給你燉了，鐵鍋燉大鵝——不對，燉大鴨。”振邦高興得手舞足蹈，風車差點戳進蕭戰的鼻孔。
二狗騎著馬來了，身後坐著劉采薇。二狗今天特意換了一身新衣裳，深藍色的棉袍，洗得乾乾淨淨，頭髮也梳得油光鋥亮。劉采薇穿著一件淡青色的棉襖，頭髮紮成馬尾，臉上薄施脂粉，比平時多了幾分嬌媚。二狗跳下馬，把韁繩扔給老吳，臉上帶著笑，但耳朵尖紅紅的。
“四叔，準備好了？我媳婦帶了些自制的醬菜，配烤肉正好。”他說話的時候，特意把“我媳婦”三個字咬得很重，像是向全世界宣佈主權。
劉采薇舉了舉手裡的陶罐，罐口用油紙封著，繫著紅繩。“黃瓜醬菜，還有蘿蔔條。早上剛醃的，脆著呢。”蘇婉清接過去，揭開油紙聞了聞，一股清新的酸辣味直衝鼻腔。“香！采薇手真巧。比我在廚房做的還好。”劉采薇臉紅了，“四嬸過獎。我就是瞎琢磨，吃著玩。”
旁邊的振邦仰著頭，眼巴巴地看著那個陶罐，“二嫂，我要吃蘿蔔條！”劉采薇蹲下來，從罐子裡捏出一根蘿蔔條塞到他嘴裡。振邦嚼得嘎吱嘎吱響，眼睛亮了，“好吃！酸酸的，辣辣的！”二狗撇了撇嘴，心想這小子叫二嫂叫得倒順溜，我和采薇還沒辦婚禮呢。但嘴角卻壓不住地往上翹。
三娃蕭遠航騎著毛驢晃晃悠悠地來了，毛驢背上馱著兩個大筐，裝著藥材和酒罈子。三娃穿著一件灰白色的棉袍，頭上戴著氈帽，像個走鄉串戶的貨郎。身後跟著四丫蕭文瑜和五寶蕭文玥。四丫騎著馬，腰間掛著兩個本子，一支筆插在髮髻裡，跟個女俠似的。她一臉興奮，還沒下馬就喊：“四叔，今天我能寫個特稿嗎？題目就叫《蕭國公的田園生活》。”
蕭戰擺擺手，“別。你寫出去，御史臺那幫人又該彈劾我了。說我‘驕奢淫逸’‘不務正業’。上回你寫我吃烤紅薯，他們都彈劾我‘與民爭食’。你這不是幫我，是害我。”四丫撅嘴，老大不情願，“那我自己記著玩。不發表，留著以後寫回憶錄。”蕭戰看了她一眼，“你才多大，就寫回憶錄？你回憶什麼？回憶你小時候尿床？”四丫臉一紅，“四叔！”眾人鬨笑。
五寶面無表情，腰間挎著刀，穿戴整齊，跟要出任務似的。蕭戰拍拍他，“五寶，今天不是出任務，把刀摘了。帶把匕首防身就行。”五寶猶豫了一下，把長刀解下來遞給老吳，但走到哪兒都還是那副警惕的樣子，眼珠子轉來轉去，連樹上的鳥他都要多看兩眼。
祥瑞莊的後山，老吳已經忙活了大半個時辰。他天不亮就帶著人上了山，指揮著十幾個莊戶人，在河邊搭起了三排帳篷。青布篷子，鋪著厚氈毯，裡面放著矮桌和蒲團，還點了薰香驅蟲。灶臺用石頭壘好了，架著三口大鐵鍋，一口燉雞，一口煮麵，一口燒水泡茶。雞湯早就燉上了，咕嘟咕嘟冒泡，金黃色的油花在湯麵上打轉，香氣順著風飄出二里地。
河邊那塊地的雜草被除得乾乾淨淨，連石頭都撿走了，鋪上了草蓆和蒲團，擺著幾把竹椅。老吳蹲在地上，拿手指頭捻了捻泥土，確保沒有石子硌屁股。遠處的溫泉泉眼冒著熱氣，水霧繚繞，把周圍的松樹都罩得朦朦朧朧的，跟仙境似的。
老吳站在灶臺邊，手裡揮舞著大鐵勺，湯水四濺，對著幾個幫廚的婦人喊：“魚洗乾淨了沒有？鱗要刮乾淨，肚子裡的黑膜要撕掉，不然腥！蝦呢？蝦線挑了沒有？山裡的蘑菇多采些，烤肉的時候夾著吃，鮮得很！”一個婦人舉起手，“吳管事，魚殺好了，蝦也洗了，蘑菇在籃子裡，您要不要過目？”老吳走過去，拿起一條魚檢查，翻來覆去看了兩眼，滿意地點點頭，“行。果子呢？山楂、棗子、柿子，都擺盤裡。四夫人說了，要好看。擺成花形，中間放個橘子當花心。”婦人們忙不迭地擺盤，紅的黃的綠的橙的，擺得跟畫似的。
蕭戰帶著一大家子人到了。老吳趕緊迎上去，哈著腰，雙手在圍裙上使勁擦，臉上的褶子笑成了一朵菊花。“國公爺，您來了。灶臺搭好了，帳篷搭好了，食材都備齊了。您看看，還有什麼吩咐？”蕭戰四下看了看，滿意地點點頭，“不錯。老吳，你辦事我放心。”老吳受寵若驚，腰彎得更低了，額頭差點碰到膝蓋。“應該的，應該的。爺今天要在這兒享受田園時光，小人一定安排好！連溫泉邊的石子我都讓人撿乾淨了，怕硌著您的腳。”
正說著，二狗嗖嗖地從遠處跑來，跑得比兔子還快，腳下的土踢得飛起，臉上的表情又激動又緊張，額頭上青筋都凸出來了。“四叔！四叔！”蕭戰正在水盆邊洗手，肥皂搓得滿手泡沫，聽見喊聲，站起身，在圍裙上擦了擦手。“怎麼了？人來了？”二狗跑到跟前，彎著腰扶著膝蓋喘了好一會兒，上氣不接下氣，臉漲得通紅，活像剛跑完一場馬拉松。他壓低聲音，眼珠子滴溜溜轉了一圈，像是怕隔牆有耳，“來了……來了……大姐來了。小皇子，小公主，也來了。”他頓了頓，聲音壓得更低，低得幾乎聽不見，“那個……皇上也來了。”
蕭戰愣了一下，手裡的肥皂滑進了水盆，濺了他一臉水。“啊？到哪了？我去迎迎。”二狗說，“已經到山腳下了。我騎馬先來報信的，他們坐馬車，慢一些。”蕭戰整了整衣裳，撣了撣袖子上並不存在的灰，大步往外走。走了幾步，又回頭，“老吳！多備些食材！皇上來了！”老吳手裡的鐵勺“哐當”一聲掉在地上，湯汁濺了一褲腿。“皇……皇上？”他的臉刷地白了，嘴唇哆嗦，“皇上要來？我這灶臺要不要再擦一遍？這雞要不要再洗一遍？”
蕭戰擺擺手，“別緊張。皇上又不是來檢查衛生的。你就當普通客人。”老吳嚥了口唾沫，心裡想：普通客人？您家普通客人是皇上？那皇上是普通客人，我是不是該跪著上菜？他轉身對著幫廚的婦人低聲喊，聲音都在抖，“快快快，把灶臺再擦三遍，菜再洗三遍！皇上來了，不能馬虎！地再掃一遍！把那幾只到處拉屎的鴨子趕遠點！”婦人們手忙腳亂，有人把鹽當成了糖，有人把醋倒進了茶壺，亂成一鍋粥。
