初一，辰時，科學院第三教室。
教室不大，擺了五十張課桌，每張桌上放著一本《會計學基礎》、一把算盤、一支炭筆、一沓白紙。教材是科學院印的，封面是藍色的，上面寫著“會計學基礎——蕭戰編著”幾個字，字跡是四丫設計的，圓潤可愛，旁邊還畫了一個小算盤。算盤珠子的位置畫錯了，上珠下珠的數量不對，但四丫說“這是藝術加工，不需要精確”，蕭戰看了半天，說“行吧，反正他們也不懂”。
五十個學生——不，五十個大臣——坐在課桌前，表情各異。有人緊張得搓手，手都搓紅了；有人淡定得像來喝茶，甚至從袖子裡掏出了一個茶壺——是太僕寺卿馬大人，他走到哪兒都帶著自己的茶壺，說是“外面的杯子不乾淨”；有人左顧右盼像在找逃跑的路線，眼睛滴溜溜地轉；有人已經開始翻教材了，翻到第三頁就皺起了眉頭，因為出現了阿拉伯數字。
成國公朱壽山坐在第一排，腰板挺得筆直，表情嚴肅得像在朝堂上聽聖旨，下頜線繃得能切豆腐。他的桌上放著一副老花鏡，鏡腿用繩子綁著，怕掉。鏡片上還有早上喝茶時濺的水漬，他沒擦，因為沒帶眼鏡布，又捨不得用袖子擦——這件朝服是新的。他旁邊坐著慶陽伯孫茂山，正在用手帕擦汗——不是熱的，是緊張的，手帕都溼透了，能擰出水來。
兵部侍郎張承宗坐在第三排，手裡拿著一把算盤，噼裡啪啦撥個不停，像是在熱身，又像是在發電報。那算盤珠子在他手裡上下翻飛，聲音清脆得像炒豆子。旁邊的工部侍郎林有德被他吵得不行，耳朵嗡嗡響，終於忍不住小聲說，聲音裡帶著三分無奈七分煩躁：“張大人，還沒上課呢，您能不能消停一會兒？臣的耳朵都快被您撥聾了。您這算盤打得再好，也不差這一時半會兒。”
張承宗頭也不抬，手指繼續在算盤上飛舞，速度比剛才還快了一倍。“臣在練手感。好幾年沒摸算盤了，珠子都不聽話了，跟叛逆期的兒子似的。臣以前算盤打得可好了，閉著眼睛都能打，在兵部號稱‘張快手’。當年調撥軍糧，幾十萬石的賬目，臣一個時辰就能算完。”
林有德：“那您閉著眼睛打一個試試。臣倒要看看，是不是真的能閉著眼睛打。”
兵部尚書張承宗閉了眼睛，撥了幾下，早年間天天打仗的手用力過猛。一指頭把那個算盤珠子給撥了出去。，珠子嘩啦一聲散了一地，滾得到處都是，有的滾到了前排成國公的椅子底下，有的滾到了後排錢益謙的腳邊。他睜開眼，臉紅了，彎腰去撿，頭撞到桌角，咚的一聲，整個教室都聽到了。
林有德忍著笑，把臉轉過去，肩膀一聳一聳的。
錢益謙坐在最後一排靠窗的位置。
這是他精心挑選的寶座。他今天提前兩刻鐘就到了，就是為了佔這個位置。靠窗，可以看風景分散注意力；最後一排，黑板上的字雖然小了點，但他帶了老花鏡；最重要的是——用前排同學的身體擋住蕭戰的視線。他觀察過了，成國公那個大塊頭，往第一排一坐，能擋住半個教室的視線。只要他縮得夠低，蕭戰就看不到他。
但這招沒用——他是戶部尚書，走到哪兒都是焦點，管著天下錢糧，連坐在最後一排都能被第一眼看到。蕭戰進門第一眼就掃向了他，那目光像是在說“你以為你躲得掉？”
趙秉文坐在他旁邊，手裡拿著教材，正在認真地讀序言。序言是蕭戰寫的，第一句話是——“會計不是死記硬背，是邏輯。學不會的，不是因為笨，是因為懶。”趙秉文看了三遍，覺得這話說得太對了，又覺得蕭戰是在罵他。他看了一眼旁邊的錢益謙，發現錢大人正在用袖口擦算盤珠子——一個一個地擦，擦得鋥亮，像是在擦古董。
“錢大人，您擦算盤珠子幹什麼？算盤是用來打的，不是用來看的。”
錢益謙頭也不抬：“臣在檢查算盤有沒有問題。萬一有珠子卡住了，算錯了，臣找誰說理去？這算盤是科學院的，又不是臣的。臣要是把它打壞了，要不要賠？賠多少？收據上沒寫。”
趙秉文：“……您多慮了。一把算盤而已，打不壞。”
錢益謙把算盤舉到眼前，對著光看了看，確認沒有瑕疵，才小心翼翼地放回桌上。那動作像是在放一件易碎品，又像是在放一件價值連城的寶物。“我這輩子用過的東西，從來沒有用壞過的。因為我用得省。我的現在那套朝服穿了十五年，補了十八個補丁，還在穿。我的靴子穿了八年，底都磨透了，下雨天進水，但是沒事，腳溼了擦乾就行。這把算盤，我也會好好用的。不能糟蹋東西。”
趙秉文沉默了。他知道錢益謙從小過苦日子，能省則省，當了尚書也改不了。戶部的同僚私下叫他“錢半兩”，說他出門吃飯從來不超過半兩銀子。有一回他請客，點了八個菜，全是素的，連個雞蛋都沒有。吃完還打包，把剩菜帶回家第二天接著吃。送出去的禮，價值從來沒有超過十兩的。這次掏出五十兩報會計班，對他來說，簡直是割肉。
辰時正，蕭戰走進教室。
他今天穿了一件灰藍色的棉袍，袖子捲到手肘，露出結實的小臂，小臂上還有一道淺疤，是之前在暖棚被鐵絲劃的。手裡沒拿茶杯，拿著一根教鞭，教鞭是竹子的，拇指粗，長度剛好能點到黑板的每一個角落。他站在講臺上，目光掃過五十張臉。那目光裡有審視，有期待，也有一點點“我看你們誰敢搗亂”的警告，還有一點點“我知道你們都是被逼來的但我不在乎”的淡然。
“諸位大人，歡迎來到皇家科學院會計證培訓班第一期。”
他拿起粉筆，在黑板上寫了兩個字——“會計”。字跡剛勁有力，一筆一劃都帶著蕭戰特有的那股勁兒。
“會計，不是記賬。是管理。記賬是下人做的事，會計是當家做的事。你們都是朝廷的當家，管著天下錢糧，不懂會計，就等於蒙著眼睛騎馬，摔死了都不知道怎麼摔的。摔死了還算痛快的，怕的是摔個半身不遂，還得讓人伺候。”
他轉過身，看著錢益謙的方向，那目光精準得像一支箭。“錢大人，您說是不是？您管著戶部，天下錢糧從您手裡過，您要是看不懂賬，那銀子去哪兒了您都不知道。”
錢益謙的嘴張了張，又閉上了。他想說“臣懂一些”，但發現自己確實不懂，於是點了點頭，那點頭的動作沉重得像在認罪。
蕭戰敲了敲黑板，粉筆在黑板上發出清脆的聲響，像是在敲鐘。“今天第一課——阿拉伯數字。”
