三日後，辰時，皇家科學院門口。
一張長條桌橫在大門口，上面鋪著白布，白布上用毛筆寫著四個大字——“會計證報名處”。字是蕭戰親手寫的，歪歪扭扭的，振邦在旁邊加了一隻小烏龜，說是“爹的字太醜，加個烏龜就好看了”。老吳坐在桌子後面，面前攤著一本花名冊，手裡拿著一支毛筆，旁邊放著一盒印泥和一沓收據。他的表情介於“生意興隆”和“這幫人真麻煩”之間，像極了酒樓裡忙不過來的賬房先生——只不過他收的銀子是酒樓的好幾倍。
戶部尚書錢益謙第一個到。他今天沒穿官袍，換了一件半舊的青布棉袍，頭上戴著一頂瓜皮帽，整個人看起來不像堂堂戶部尚書，倒像個來科學院打零工的老賬房。他走到報名處，左看右看，確認沒有熟人看見，又繞到桌子後面看了一眼，確認老吳背後沒有藏著記者，才壓低聲音開口，那聲音小得像在做地下交易。
“老吳，報名。第一期。五——五十兩。”
老吳抬起頭，上下打量了他一眼。那目光像是在看一件不太確定質量的商品，又像是在猜這人是不是來討飯的。“錢大人，您這是微服私訪？還是怕被同僚看見笑話？您堂堂戶部尚書，管著天下錢糧，來報個名還鬼鬼祟祟的，不知道的還以為您來偷東西。”
錢益謙的臉紅了一下，那紅色從脖子根一直蔓延到耳尖，整張臉像煮熟的蝦。“不是怕笑話。是……是低調。低調你懂嗎？戶部尚書來考會計證，傳出去不好聽。人家會說‘戶部尚書都不會算賬，還要現學’，影響朝廷形象。老夫在朝堂上樹立了三十年的威嚴，不能毀於一旦。”
老吳點了點頭，在花名冊上寫下一行字，字跡潦草得跟鬼畫符似的。“錢益謙，戶部尚書，報名會計證培訓班第一期。學費五十兩，概不賒賬，不退款，不補課，不包過。”他頓了頓，抬頭看錢益謙，“錢大人，您確定要報？國公爺說了，這班是給需要學的人開的，不需要學的可以不報。您要是覺得自己已經會了，可以不報。”
錢益謙咬了咬牙，從袖子裡掏出一張銀票。手在抖，抖得像風中的樹葉。那銀票是五十兩面額的，大夏錢莊通兌，嶄新得能割手。他盯著那張銀票看了足足五秒鐘，像是在跟它做最後的告別，又像是在確認這是不是在做夢。那眼神里有不捨，有痛苦，有一種“割肉”的絕望。
“老吳，本官有個不情之請。”
老吳抬頭。“您說。只要不涉及退費，什麼都好商量。”
“本官能不能……分期付款？一個月交五兩，交十個月。”錢益謙的聲音越來越小，小到像是在跟自己說話。“主要是本官的私房錢不夠。我每個月只有二兩零花錢。剩下的三兩要從牙縫裡省。我已經連著吃了半個月的饅頭鹹菜了，夫人問我是不是身體不舒服，我還得瞞著跟她說‘沒有，就是突然覺得饅頭挺好吃的’。我不敢跟夫人說報了培訓班，更不敢說花了五十兩。我家那個老婆子比我還鐵公雞。
老吳面無表情，那表情像是聽了八百遍這種話。“錢大人，國公爺說了，概不賒賬。您可以找同僚借。或者跟夫人商量。或者把私房錢藏得更隱蔽一些。但分期付款，不行。國公爺說‘錢是硬道理，不能軟著收’。”
錢益謙的臉更紅了。他從袖子裡又掏出一張銀票，是二十兩的，又從另一個袖子裡掏出三張十兩的，湊了五十兩。那些銀票疊得整整齊齊，有的邊角已經磨毛了，有的上面還有淡淡的油漬——大概是跟饅頭一起藏的時候蹭上的，顯然藏了很久，藏得很辛苦。
“本官攢了三年。三年！一千多個日夜，省吃儉用，連買包好茶都捨不得，每次去戶部開會都蹭別人的茶喝。別人喝龍井，本官喝白水，同僚問我‘錢大人怎麼不喝茶’，我說‘白水解渴’。就攢了這麼多。”
老吳收了銀票，開了收據，遞給錢益謙。收據上蓋著科學院的印章，紅彤彤的，像一滴血。“錢大人，收好了。開學日期是下月初一，辰時，科學院第三教室。遲到者取消資格，不退費。早退者取消資格，不退費。上課睡覺者——不退費。”
錢益謙把收據塞進袖子裡，又按了按，確認不會掉出來。那動作像是在確認自己的心臟還在跳。他轉身要走，又停下來，回頭問了一句，聲音裡帶著一絲僥倖：“老吳，第一期都誰報名了？有沒有本官認識的？要是都是熟人，本官這五十兩也算花得值，至少有人陪著受罪。”
老吳翻開花名冊，念道，聲音不緊不慢，像是在唸一道聖旨：“兵部侍郎張承宗，工部侍郎林有德，吏部侍郎趙秉文，慶陽伯孫茂山，成國公朱壽山，還有——通政司副使王大人，太常寺少卿李大人，光祿寺丞趙大人，鴻臚寺卿錢大人——跟您同姓，但不是親戚。還有翰林院編修劉大人，國子監祭酒孫大人，太僕寺卿馬大人，大理寺少卿周大人，一共四十九人，加上您，滿員。”
錢益謙的眼睛瞪大了，眼珠子差點從眼眶裡蹦出來。“成國公？他都六十多了，還來考？他兒子不是在訓練營已經考過了嗎？讓他兒子教他不就行了？省錢又省事，何必花這五十兩？成國公府的銀子也不是大風颳來的。”
老吳面無表情，那表情像是在說“這個問題我已經回答過八百遍了”。“成國公說了，兒子教老子，老子拉不下臉。他兒子上次教他畫表，說他‘比朱耀祖還笨’，他氣得三天沒跟兒子說話。還是讓外人教吧，至少捱罵的時候不用忍著，可以直接罵回去。”
錢益謙沉默了片刻，把那五十兩銀票的離去在心裡又祭奠了一遍，轉身走了。走路的姿勢有點僵硬，像是被人從身上剜了一塊肉——事實上，他就是被剜了一塊肉。五十兩，夠他吃多少頓饅頭？算不清，反正吃到吐。
