三月二十八日，辰時，市舶司正堂。
天公作美，晴空萬里。市舶司衙門內外早已人頭攢頭，各地豪商、遠洋船主齊聚一堂，廊下、庭院都站滿了人。有的人穿著綢緞，有的人穿著棉布，有的人穿著異國服飾，但臉上的表情是一樣的——又緊張又興奮，像等著開獎的彩民。
正堂裡擺了幾十把太師椅，按商號地位排列。前排坐的是蘇州周家、山西喬家、福建陳家、江西劉家、山東孫家、四川李家這些頂級豪商，後排是中小商號，再後面是站著的外地客商。椅子不夠，有人乾脆蹲在廊下。
每個品類兩萬兩白銀的保證金，昨天之前沒交的，今天連門都進不來。就算如此，還是有人站在院子裡踮著腳往裡看，有人爬上了牆頭——被侍衛一箭射在頭頂三寸的木樑上，嚇得直接滑了下來。
“老子也要買外貿權！憑什麼不讓進？”一個穿著錦緞的胖子在門口嚷嚷。
二狗雙手叉腰，嗓門大得像打雷：“你沒交證金！沒有參加資格，再嚷嚷那銬子！”
胖子瞬間蔫了，訕訕退到一邊。
蕭戰一身國公蟒袍，端坐主位。蟒袍是新的，藏藍色底，金線繡的五爪蟒，在晨光下閃閃發光。這是他去年做的那件，一直捨不得穿，今天特意翻了出來。案前筆墨、號牌、價目表擺放得整整齊齊，連毛筆的筆尖都朝同一個方向——這是禮儀小姐們昨晚練了半個時辰的成果。
兩側吏員肅立待命，像兩根木樁子。趙秉文坐在蕭戰左手邊，面前攤著厚厚的登記冊，手裡拿著筆，是記錄官，所有交易都要經他的手記錄在案。他的表情嚴肅得像在審案，但額頭上的汗出賣了他——他比在場的商人都緊張。
蕭戰的右手邊坐著監察御史王大人，是皇上特意派來監督拍賣的，確保過程公正透明，杜絕暗箱操作。王御史捋著鬍鬚，目光如炬，掃視著堂下眾人，像一隻老鷹盯著滿地的兔子。
最扎眼的是門口站著的兩排禮儀小姐。這是蕭戰的主意，他從科學院女子學堂借了二十個學員，統一穿著藕荷色的襦裙，髮髻高挽，手裡捧著托盤，托盤裡放著號牌、茶盞、溼毛巾。她們的任務是給每位進場的商戶發號牌、倒茶、遞毛巾，全程微笑服務。
“都排好隊！一個一個進！別擠！誰擠就取消資格！說的就是你，別往後看！”二狗的聲音穿透力極強，整條街都能聽見。
外面，京營的一千士兵已經把整條街圍了三層。三步一崗，五步一哨，刀出鞘，箭上弦，連屋頂上都站了弓箭手。領兵的將軍是鐵蛋，他騎在馬上，手裡提著大刀，威風凜凜。
旁邊的副將小聲問他：“將軍，咱們這是保護拍賣還是防著有人搶銀子？”
鐵蛋想了想：“都防。主要是防有人急眼了掀桌子。”
副將愣了一下：“掀桌子？”
鐵蛋：“你沒做過生意不知道，競價的時候上頭了，拍不到就想掀桌。今天要有人敢掀，我一刀把他桌子劈成兩半。”
副將：“……將軍英明。”
辰時正刻，鳴鑼三聲。
“當——當——當——”
銅鑼聲震天響，整條街都安靜了。市舶司大門緩緩開啟，商戶們魚貫而入，各自找到自己的座位坐好。禮儀小姐們微笑著遞上號牌，每個號牌上刻著數字和商號名稱，做工精細，一看就沒少花錢。
蕭戰站起來，雙手撐在案上，目光掃過全場。他的聲音不大，但每個字都清清楚楚地傳遍了整座衙門，像有人在耳邊說話。
“諸位，歡迎來到大夏朝第一屆外貿權拍賣會。今天，你們手裡的銀子，決定了你們未來三年能走多遠的路。”
他頓了頓。
“規矩我先說清楚。第一，每個品類保證金兩萬兩，在座各位都是昨天交過保證金，才有資格進來參加拍賣的。如果你今天想多拍哪個品類，就得先交哪個品類的保證金。拍瓷器交兩萬，拍絲綢再交兩萬，想拍五個品類，交十萬兩。”
堂下頓時一片譁然。
“十萬兩？國公爺，您這是搶錢啊！”有人喊了一嗓子。
蕭戰看過去，是個穿灰布袍的小商人，臉漲得通紅。
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