蕭戰微微頷首，抬手朝身後示意：“取熱湯過來。”
與此同時，鐵蛋與二狗帶人肅清了整座荒島，將藏匿在礁石縫隙、塌棚廢墟、巖洞角落的浪人盡數搜捕，一共二十三人。有的浪人藏在礁石深處，被拖拽出來時渾身發抖、跪地求饒；有的妄圖趴在廢墟中裝死，被士兵一腳踹翻在地；有的躲在燒塌的木棚之下，滿身灰土、狼狽不堪，被強行拖出時狼狽咳嗽。
二十三名浪人盡數被押至沙灘，整齊跪成一排，雙手抱頭、垂首伏低，像一串被縛的螞蚱，個個惶恐怯懦，再也不見往日燒殺搶掠的兇悍跋扈。
鐵蛋大步走到浪人頭子面前，居高臨下地冷冷盯著他。這名作惡多端的頭子衣衫破爛，半邊衣袖撕扯成絮狀，裸露的胳膊上佈滿碎木劃傷的創口，凝固的黑血糊在皮肉上，猙獰可怖。鐵蛋對著地面啐了一口，語氣滿是冰冷的鄙夷：“殺人越貨、魚肉百姓的時候，怎麼沒想過會有今日？”
浪人頭子聽不懂中原話語，只顧著縮頸低頭，額頭死死貼著沙地，嘴裡嘰裡咕嚕不停求饒，渾身抖如篩糠。鐵蛋懶得再多費口舌，轉身朝蕭戰的方向揚了揚下巴，靜待指令。
蕭戰緩步上前，皮靴踩在細軟的沙灘上，發出細碎的沙沙聲響。他立於一眾跪地的浪人前方，面無表情地緩緩掃過全場，從瑟瑟發抖的匪徒頭目，到癱軟如泥的底層嘍囉，目光清冷銳利，不帶半分憐憫。片刻後，他沉聲吩咐鐵蛋：“全部押回大船，帶回大夏交由刑部依法審判。罪重者斬，罪輕者囚，餘者盡數流放，絕不姑息。”
“是！”鐵蛋挺身應聲，聲線鏗鏘有力。
士兵們立刻上前，用粗繩將二十三名浪人兩兩相縛、串成兩列，厲聲呵斥著押往登陸艇。有兩名浪人嚇得雙腿發軟、站立不起，被士兵左右架著胳膊拖拽前行，雙腳在沙灘上拖出兩道長長的泥痕。浪人頭子臨行前，還下意識回頭望向滿目瘡痍的荒島廢墟，神色茫然複雜，轉瞬便被鐵蛋一掌拍在後腦勺，踉蹌著狼狽前行。
蕭戰緩緩移開目光，越過一眾匪徒，望向身後重獲自由的漁民。十二名倖存的漁民被士兵妥善照料，身上裹著保暖毯子，手中捧著溫熱湯碗，有人小口啜飲熱湯、默默平復心緒，有人捧著碗怔怔發呆、劫後餘生，有人飲下兩口便難以下嚥，低頭望著碗中熱氣暗自出神。
他的目光最終落在那對母子身上。女人已然走出了陰暗的窩棚，身上披著士兵送來的乾淨厚斗篷，將懷中女兒牢牢裹在暖意之中。她靜靜立在午後的陽光下，微微眯起雙眼，適應著久違的光亮。小女孩在母親懷中睡得安穩，小小的手掌鬆軟地搭在母親胸口，呼吸均勻綿長，一派安然。
最後，蕭戰的目光落在了不遠處的王順身上。
王順孤零零蹲在一截燒焦的木樁旁，雙膝蜷縮、雙手抱膝，整個人死死弓著身子，像一隻無處遁形、妄圖自我藏匿的刺蝟，偏偏無刺可依、無殼可藏。他埋著頭，滿臉淚痕狼狽，渾身瑟瑟發抖，始終不敢抬頭看向任何人，卑微又可悲，更可恨。
海風輕輕拂過沙灘，吹散了幾分島上的焦糊戾氣。蕭戰靜默片刻，清冷平和的聲音緩緩響起，安撫著所有受難之人：“你們受苦了。”
一句慰藉落地，一眾漁民紛紛搖頭，有人壓抑已久的情緒徹底崩塌，低聲嗚咽起來。這哭聲不再是絕境的絕望，而是劫後餘生的後怕與慶幸，細碎綿長，如風拂蘆葦。
唯有那名堅韌的女人，依舊沒有落淚。她抬眸望向蕭戰，聲音輕柔卻堅定，帶著對往後生計的期盼：“大人……我們以後，還能回海上打魚嗎？”
蕭戰看著她滿身傷痕卻依舊向陽的模樣，語氣沉穩篤定，給出鄭重承諾：“自然可以。安心養好傷勢，好好過日子。往後大夏水師常駐東海海域，鎮守海疆，再也不會有人敢欺凌你們、劫掠漁戶。”
女人聞言，輕輕頷首，不再多言，低頭溫柔拍撫著懷中熟睡的女兒。破開雲層的陽光灑落下來，溫柔籠罩著母女二人，在沙灘上拖出一道修長挺拔的影子。那影子粗壯堅韌，不像她單薄的身形，反倒像一株歷經風雨、頑強紮根的小樹，生生不息。
蕭戰轉身邁步走向登陸艇，一邊前行，一邊對身側的劉鐵錘沉聲吩咐：“返航之後，妥善安置所有漁民，統一安排住處、補給與工錢，安排醫者逐一診治傷勢。至於那個男人，單獨安置一間艙房，每日只留一碗清水、一碗薄飯即可。”
劉鐵錘聞言微怔，低聲追問：“國公爺，留飯？不直接懲治嗎？”
蕭戰頭也未回，海風揚起他的衣襬，語氣清冷通透，看透人心：“讓他活著。活著回去、活著贖罪，比一死了之，更能懲戒他、警醒世人。”
劉鐵錘瞬間瞭然，默然頷首應聲：“末將明白。”
海風漸盛，吹散了荒島殘餘的煙火與戾氣，午後暖陽遍灑整片海域，落在重獲自由的漁民身上，也照亮了滿目瘡痍的荒島廢墟。焦木之上嫋嫋升起的青煙，被海風一卷而散，徹底消散在天地之間。層層海浪反覆沖刷著沙灘，嘩啦作響，洗去一地血腥與罪惡。
鐵蛋臨行前，最後回望了一眼蹲在木樁旁的王順。那人始終維持著蜷縮的姿態，頭顱深埋膝間，肩膀不停聳動，不知是痛哭還是喘息，卑微如泥、麻木如石。鐵蛋心中無半分憐憫，只剩鄙夷，轉身毅然帶隊押解俘虜登船。
走了兩步，他終究頓住腳步，抬手喚來一名士兵：“給他端一碗熱湯。別讓他死在這裡，太便宜他了。”
士兵領命，端著一碗熱氣騰騰的濃湯走上前，輕輕放在王順腳邊的沙地上。
王順始終未曾抬頭，未曾側目，更沒有伸手觸碰那碗熱湯，就那樣僵蹲著，如同一塊毫無生氣的頑石。
東海無名荒島之外，五艘大夏鐵甲鉅艦列陣合圍，艦影巍峨綿延，鐵甲森森、威儀赫赫。登陸艇往返穿梭，有條不紊地將獲救漁民、被俘浪人盡數運回主艦。船頭飄揚的大夏軍旗獵獵作響，鎏金紋樣在陽光下熠熠生輝，昭示著海疆新序——自此一戰，東海蕩寇，海晏河清。
蕭戰緩步登上主艦，立於船舷之側，迎面海風浩蕩，裹挾著海鹽與淡淡焦糊的氣息，吹得衣袂翻飛。他遠眺後方漸漸遠去的荒島，看著島上最後一縷青煙徹底消散在天光之下，昔日罪惡之地，終歸平靜。
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