一場倉促而混亂的“驗功大會”，在城南濟世堂前的空地上，以最快的速度搭建起來。幾張桌子拼在一起，鋪上白布，擺上文房四寶，就成了臨時點將臺。負責核驗的，是十大派各指派的一名長老或核心弟子，代表著十大門派的權威。
訊息如同瘟疫般迅速傳開。整個宋人聚居區徹底沸騰了！無數自認有兩下子，或做著一步登天美夢的江湖客，如同嗅到血腥味的鯊魚，瘋狂湧向濟世堂。人頭攢動，喧囂震天，將小小的空地擠得水洩不通。空氣裡瀰漫著汗臭、劣質脂粉味、草藥味，還有一股濃得化不開的慾望氣息。
“鐵臂猿”趙大柱和“穿雲箭”孫七也夾雜在人群中。趙大柱看著眼前這比菜市場還喧囂混亂的場面，粗黑的眉毛擰成了疙瘩，胸口像堵了一團破棉絮，悶得他喘不過氣。
“他奶奶的！”他狠狠啐了一口濃痰，砸在腳邊一塊青石板上，“這算怎麼回事？趕大集呢？還是挑牲口？這是去送死！去跟金狗拼命！”他聲音洪亮，帶著壓抑不住的憤怒。
旁邊的孫七臉色陰沉得能滴出水，鷹隼般的眼睛銳利地掃過驗功臺。正巧看到一幕：一個油頭粉面、穿著錦緞長袍、腰間掛著七八個玉佩的富家公子哥，在幾名兇悍家丁的簇擁下，擠到桌前。負責核驗身份的青城派余姓長老眼皮都沒抬。那公子哥身邊一個管家模樣的乾瘦老頭，麻利地從懷裡掏出幾錠黃澄澄、足有十兩重的金元寶，悄無聲息地塞進餘長老寬大的袖袍裡。
餘長老捻著山羊鬍的手指微微一頓，隨即不動聲色地攏了攏袖子，彷彿什麼都沒發生。他拿起筆，在一本攤開的、寫滿名字的名冊上隨意勾了一下，又拿起一塊刻著“青城”字樣的木牌丟過去。 “青城派外門弟子，錢富貴，驗過。”餘長老的聲音平淡無波。 那公子哥錢富貴喜滋滋地接過木牌，對著陽光照了照，彷彿那不是通往地獄的門票，而是金榜題名的喜報。
“呸！下作！”孫七從牙縫裡擠出兩個字，握著腰間鏢囊的手背青筋暴起，“老子在邊關射殺的韃子探子，沒有一百也有八十，身上留的疤是功勳！可在這裡，倒不如那幾錠臭金子！”
趙大柱的怒火更是“噌”地竄上腦門，他一把撥開前面擋路的兩人，幾步衝到驗功臺前，蒲扇大的巴掌“砰”地一聲拍在桌面上，震得筆架硯臺都跳了起來。
“老子‘鐵臂猿’趙大柱！滄州義軍頭領！”他聲如洪鐘，指著負責核驗的丐幫陳長老，“老子殺過金狗！大大小小的仗打了不下三十場！親手砍死的金狗百夫長，這個數！”他伸出兩隻手，十指張開，又翻了一下，“十七個！身上被韃子刀子捅的窟窿眼兒，比你們這些坐堂老爺臉上的褶子還多！你給我驗！看看老子夠不夠資格去死！”
他猛地扯開身上那件洗得發白、佈滿補丁的舊軍襖，露出古銅色、肌肉虯結的胸膛。上面縱橫交錯，佈滿了密密麻麻、新舊不一的疤痕！刀傷、槍傷、箭瘡、狼爪撕開的痕跡……如同最猙獰的勳章，無聲地訴說著他血與火的生涯！
喧鬧的現場，竟因這突如其來的一幕和趙大柱身上那觸目驚心的傷痕，出現了剎那的死寂。無數道目光聚焦在他身上，有震驚，有敬佩，也有不屑和嘲弄。
丐幫陳長老抬起渾濁的老眼，仔細打量著趙大柱，目光在他佈滿老繭、骨節粗大如同胡蘿蔔的手指上停留片刻，又掃過他那雙飽經風霜卻依舊燃燒著不屈火焰的眼睛。陳長老沒說話，只是默默拿起筆，在名冊上鄭重地寫下“滄州義軍，趙大柱”幾個大字，然後拿起一塊無門無派、只刻著一個蒼勁“義”字的木牌，雙手遞了過去。
趙大柱一把抓過木牌，看也沒看，狠狠塞進懷裡。他環視一週那些或複雜或閃躲的目光，尤其是那個拿著“青城”牌子、臉色發白的錢富貴，從鼻孔裡重重哼出一聲，如同悶雷。
“孫七！我們走！老子多待一會兒，都怕髒了這身疤！”他一把拉住旁邊的孫七，轉身擠出人群，那高大卻微微佝僂的背影，在喧囂混亂中顯得格格不入，卻又帶著一種倔強的悲愴。
驗功臺上的交易並未因這個小插曲而停止，反而愈演愈烈。
“這位長老，在下乃洛陽‘錦福記’少東家，家父與貴派掌門有舊…區區薄禮，不成敬意…”又一個華服青年湊上前，袖袍拂過桌面，留下一個沉甸甸的錢袋。 “嗯…原來是故人之後。記下，嵩山派記名弟子，王有財。”嵩山派的長老面無表情地勾畫著。
角落裡，一個獨臂的中年刀客，沉默地站在隊伍末尾。他衣衫襤褸，面容滄桑，唯有一雙眼睛亮得嚇人，如同淬火的寒星。他身前擋著幾個氣勢洶洶的壯漢。 “瘸子滾開！這裡也是你能來的地方？” “就是！一條胳膊還想上困龍灘？給金狗送菜麼？” 獨臂刀客不言不語，只是握緊了腰間那柄鯊魚皮鞘的舊刀刀柄。一股冰冷刺骨的殺氣驟然瀰漫開來，讓那幾個叫囂的壯漢不由自主地打了個寒噤，下意識地退開半步。 他一步步走到臺前，沒有多餘的話語，只將腰間一塊黑沉沉的腰牌放在桌上。腰牌上刻著一個模糊的“陷”字。 負責核驗的崑崙派長老拿起腰牌，臉色驟然一變，失聲道：“‘陷陣營’！你是朔州陷陣營的殘…”
“李十三。”獨臂刀客聲音沙啞，如同砂紙摩擦，“夠資格死嗎？”
崑崙長老肅然起敬，鄭重地在名冊上寫下名字，遞過一塊“義”字牌。李十三接過，同樣沉默地轉身離去，留下身後一片敬畏又複雜的目光。
喧囂持續到深夜子時，濟世堂的燈火依舊通明，映照著門外散落的垃圾和幾灘不知是誰吐下的汙物。那份最終敲定的、厚達數十頁的五百人名冊，終於被送到松鶴樓段無咎的面前。
名冊散發著墨臭、廉價的劣質脂粉味、濃重的汗味，還有一股若有若無的、令人作嘔的鐵鏽般的氣息，彷彿剛剛從血汙裡撈出來。
段無咎面無表情地翻開厚厚名冊。上面密密麻麻的名字後面，標註著所屬門派、實力評定（多為“一流”、“二流上”、“擅暗器”、“力大”等草草描述），以及最重要的——身份核驗標記（各派印記或孤零零的“義”字）。 “青城派外門弟子，錢富貴，‘二流下’，驗印：青城餘…” “嵩山派記名弟子，王有財，‘不詳’，驗印：嵩山…” “滄州義軍，趙大柱，‘剛猛’，驗印：丐幫陳…” “陷陣營殘部，李十三，‘刀法凌厲’，驗印：崑崙…” “姑蘇慕容氏，鄧百川，‘頂尖’，驗印：慕容復”…… 一個個名字，如同翻滾的蛆蟲，在昏黃的燭光下蠕動。段無咎修長的手指劃過紙頁，指尖彷彿能感受到那些名字主人的體溫和心跳——狂熱的、恐懼的、貪婪的、麻木的、還有趙大柱那悲憤不甘的熾熱。
名冊旁，靜靜地躺著一卷染血的布條。布條邊緣已經發黑，散發出陳舊的血腥味和一股奇異的、彷彿草藥腐爛般的怪味。
一名黑衣影衛如同幽靈般出現在房中，單膝跪地，聲音低沉嘶啞，帶著劫後餘生的疲憊和刻骨的驚悸：“殿下…影九至影二十一共十二名兄弟，折在黑山腳下…只屬下…拼死帶回此物…”他雙手奉上布條，手臂不受控制地微微顫抖。
段無咎拿起布條，入手沉重冰涼，彷彿浸透了死者的怨氣。他緩緩展開，昏黃的燭光下，潦草而猙獰的字跡躍入眼簾，如同垂死者的控訴： “蠻兵，金國秘刃。黑山薩滿以秘藥、惡靈、邪術飼之。形如巨熊，力可撕虎，周身覆重甲，尋常刀劍難傷。藥侵其髓，痛覺幾無，唯嗜血殺戮。眼瞳漆黑，隱有黑氣，疑為控魂邪法。薩滿親衛五千，餘者分鎮四方。凡蠻兵所至，城必破，軍必潰，未嘗一敗。切記！非人哉！”
